美공군 "이란전 MVP는 MQ-9 '리퍼' 무인기…타격 횟수 압도적"

(서울=뉴스1) 장용석 기자 = 미국 공군이 이란과의 전쟁에서 가장 두드러진 활약을 한 플랫폼으로 MQ-9 '리퍼' 무인공격기를 꼽았다.

군사 전문지 에어앤드스페이스포시스(A&SF) 매거진에 따르면 케네스 윌스바흐 미 공군참모총장은 20일(현지시간) 하원 군사위원회 청문회에서 이란을 상대로 한 '에픽 퓨리' 작전과 관련해 "'최우수선수(Most Valuable Player)'는 무인기 MQ-9이었을 것"이라며 "리퍼로 매우 많은 타격을 수행했다. 타격 횟수 측면에서 MQ-9에 근접한 다른 플랫폼은 없다"고 밝혔다.

미군은 지난 2월 말부터 4월 초 휴전이 성립되기 전까지 6주 동안 이란을 상대로 총 1만 3000회의 타격을 실시했다. 이 작전엔 F-15E, F-16, F-22, F-35, A-10, B-52, B-1, B-2 등 미 공군의 거의 모든 전투기와 폭격기가 투입됐다.

윌스바흐 총장은 그중에서도 리퍼가 '숨은 영웅' 역할을 했다며 "조종사를 위험에 노출하지 않으면서도 높은 작전 효용을 제공했다"고 말했다.

미군 측은 리퍼의 출격 횟수 등 세부 사항은 공개하지 않았다. 다만 공중전이 한창일 때 리퍼는 1회 출격시 이란 상공을 10여 회 선회하며 미사일·드론 발사대 등 이른바 '동적 표적'을 공격하거나 다른 플랫폼의 목표물 타격을 지원했다고 한다.

A&SF는 대이란 작전 과정에서 약 30대의 리퍼가 손실됐다고 전했다. 이 중 상당수는 이란 방공망에 격추됐고, 일부는 역내 미군기지에 주기돼 있다가 이란의 공격을 받았다. 리퍼는 장시간 체공 능력이 강점이지만 비행 속도가 느려 방공망엔 상대적으로 취약한 편이다.

미 공군은 작년 말 기준으로 총 182대(현역 공군 158대, 주방위공군 24대)의 리퍼를 보유하고 있었다. 그러나 지난 13일 상원 군사위 소위에선 현역과 주방위군을 구분하지 않은 채 약 135대의 리퍼를 운용하고 있다고 보고했다.

이처럼 이란전 수행으로 리퍼 손실이 커짐에 따라 미 공군은 추가 확보에 나선 상태다. 미 공군은 올해 의회에 MQ-9 구매 예산을 요청할 예정이며, 이미 생산이 중단된 MQ-9A 기체도 최대한 다시 확보하는 방안을 검토하고 있다고 밝혔다.

이에 대해 MQ-9 제조사 '제너럴 아토믹스'는 "현재 미 공군에 제공할 수 있는 신규 또는 회사 보유 MQ-9A는 10대 미만"이라며 "퇴역 처리된 리퍼를 정비해 다시 운용할 가능성이 있다"고 전했다. 애리조나주 데이비스몬선 공군기지의 이른바 '항공기 무덤'에도 퇴역한 MQ-9A 기체 일부가 보관돼 있는 것으로 알려졌다.

A&SF는 "미군이 리퍼 추가 확보를 위해 기존 MQ-9A보다 큰 후속 기종 MQ-9B를 구매할 수도 있다"며 "업계에서도 MQ-9 후속 플랫폼 사업에 큰 관심을 갖고 있다"고 부연했다.

MQ-9B 표준형 가격은 약 3000만 달러(약 410억 원) 수준으로 알려졌다. 앞서 미 공군이 구매한 MQ-9A 마지막 물량은 대당 1600만 달러(약 220억 원)였다.

ys4174@news1.kr