흥국생명 챔프전 직행…'라스트 댄스' 김연경, 우승에 한발짝 더

(서울=뉴스1) 안영준 기자 = 여자 프로배구 흥국생명이 정규리그 1위를 확정, 챔피언결정전에 직행하며 통합 우승을 위한 유리한 고지를 점령했다. 은퇴를 예고한 '배구 여제' 김연경의 마지막 우승 가능성도 한층 커졌다.

정관장은 26일 장충체육관에서 열린 도드람 2024-25 V리그 GS칼텍스와의 맞대결에서 세트스코어 1-3(25-22 21-25 21-25 19-25)으로 패했다.

이로써 정관장(승점 58)은 이날 경기 승점 3점을 얻는 데 실패, 흥국생명의 정규리그 1위가 최종 확정됐다.

26승5패(승점 76)를 기록 중인 흥국생명이 남은 5경기를 다 패하더라도, 정관장이 잔여 경기를 다 이겨도 이를 넘지 못한다.

흥국생명은 이번 시즌 개막 후 14연승을 달리는 등 초반부터 단독 선두를 질주, 9부 능선을 넘은 상황서 산술적인 확정만을 남겨놓았는데 이날 정관장의 역전패로 경합이 종료됐다.

V리그는 4위와 3위의 승점 차이가 3점 이내일 경우 준플레이오프를 치르고, 여기서 승자가 2위와 플레이오프를 갖는다. 플레이오프 승자는 정규리그 1위와 챔피언결정전을 치른다.

이로써 흥국생명은 준플레이오프나 플레이오프를 모두 건너뛰고 3월 31일부터 열리는 챔프전에 직행, 통합 우승을 위한 중요한 발판까지 마련했다.

이는 이번 시즌을 끝으로 코트를 떠나겠다고 예고한 김연경의 마지막 우승이 크게 가까워졌다는 점에서 더 의미가 있다.

해외 무대에서 활약하며 '월드클래스'로 칭송받던 김연경은 2020년 친정 흥국생명으로 복귀했다.

배구 여제의 존재만으로도 흥국생명과 김연경이 금방 우승에 도달할 것이라 기대했지만, 실상은 그렇지 않았다.

김연경은 2020-21시즌 GS칼텍스에 패해 2위를 기록, 복귀 시즌 첫 우승이라는 야심 찬 목표를 이루지 못했다.

2022-23시즌에는 더 쓰라렸다. 강력한 우승 후보라는 평가 속에 한국도로공사와의 챔프전서 1·2차전을 연달아 잡았으나, 하지만 이후 3·4·5차전을 내주는 믿기 어려운 패배로 충격적인 '리버스 스윕 패배'를 당했다.

2023-24시즌도 해피엔딩이 아니었다. 흥국생명은 정규리그 내내 선두를 달렸지만 막판 미끄러져, 승점 1점 차이로 현대건설에 1위를 내주고 2위로 포스트 시즌에 돌입하는 등 시작부터 계획이 꼬였다.

결국 3위 정관장과의 플레이오프에서 3차전까지 가는 승부를 치르느라, 챔프전에선 극심한 체력 부족에 시달렸다. 김연경이 승부처마다 존재감을 발휘하며 클래스를 입증했고 특유의 리더십으로 지친 팀을 어떻게든 끌어가 보려 했지만, 팀 에너지가 워낙 떨어져 있어 그 역시 뒷심을 발휘하기에는 한계가 있었다.

결국 중요했던 1·2차전을 풀세트 접전 끝 내주고 3차전에서도 무기력하게 패배, 우승 트로피를 현대건설에 넘겨줬다.

복귀 후 지난 세 시즌 동안 김연경은 '준우승'만 세 번이다.

이후 김연경은 최우수선수(MVP)를 수상한 V리그 시상식에서 은퇴가 아닌 "1년 더"를 외치며 우승을 향한 열망을 내비쳤다.

어렵게 다시 잡은 기회이자 사실상 마지막 우승 도전이었는데, 이번 시즌 현재까지는 김연경의 바람대로 잘 이뤄지고 있다.

우선 우승으로 가는 지름길인 챔프전 직행에 성공했다.

직전 시즌엔 2위로 챔프전에 올라 험난한 과정을 겪어야 했지만 올해는 곧바로 챔프전부터 치른다. 체력이 충분한 김연경이라면 승부처에서 그 위력은 배가 된다.

또한 2022-23시즌에는 김연경 고군분투하느라 중압감 큰 무대에서 한계가 있었지만 올해는 다르다.

김연경 외에도 투트쿠 부르주(등록명 부르주), 정윤주, 김수지, 이고은 등이 고르게 제 몫을 다하며 '팀'으로서 강해, 빈틈을 찾기가 쉽지 않다. 세터의 공이 김연경에게만 몰리지 않아 부담도 덜 하다.

물론 아직 축배를 들기엔 이르다. 챔프전 우승이라는 관문이 남았다.

하지만 마지막 순간을 우승 트로피와 함께하려는 김연경의 플랜은 그 어느 때보다 순조롭게 진행되고 있다.

tree@news1.kr