이강인, 상대 집중 견제에 경고 트러블…남아공서 추가 시 32강 출전 못해

(과달라하라=뉴스1) 임성일 스포츠전문기자 = 현재 대한민국 축구대표팀의 에이스는 이강인이다. 베테랑 손흥민과 이재성, 중원과 후방의 핵 황인범과 김민재 등 포지션마다 뛰어난 선수를 다수 보유한 홍명보호이지만 그중에서도 이강인의 존재는 특별하다. 상대도 인정한다.

2-1 역전승을 거둔 체코와의 1차전과 석패(0-1)로 끝난 멕시코전의 차이 중 하나는 '이강인의 활약도'였다. 체코전에서는 완벽하게 경기를 이끈 이강인이지만 멕시코전은 집중 견제 그리고 너무도 이른 시간에 받은 옐로카드로 마음껏 뛰놀지 못했다.

32강 티켓이 걸린 남아프리카공화국과의 3차전 역시 이강인이 어떤 모습을 보여주느냐가 결과에 큰 영향을 미칠 전망이다. 남아공 역시 이강인을 괴롭힐 것이 분명하다. 평정심을 유지하면서 에이스다운 모습을 보여줘야 한다. 그리고 반드시 '경고'를 피해야 한다.

대한민국 축구대표팀이 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아공과 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' A조 조별리그 3차전을 치른다.

현재 A조는 개최국 멕시코가 2승으로 1위 진출을 확정했다. 한국이 1승1무 승점 3점으로 2위고 체코와 남아공이 1무1패로 뒤를 잇고 있다. 한국은 무승부만 거둬도 2위 32강 진출을 확정할 수 있으니 유리한 입장이다. 그러나 남아공 역시 한국에 승리할 시 토너먼트에 올라갈 수 있어 동기부여가 확실하다.

이강인은 멕시코와의 2차전 때 옐로카드를 받았다. 킥오프 후 불과 4분 만에 중원에서 공 소유권을 놓고 다투다 상대 발등을 밟았는데, 고의성은 없었으나 위험한 상황이 발생하자 주심은 지체 없이 노랑 카드를 꺼내들었다.

너무 이른 시간에 나온 경고와 함께 이강인의 움직임은 소극적으로 변했다. 스스로도 경기 후 "예상하지 못한 옐로카드였기에 적극적으로 하기 어려운 부분이 있었다. 그래도 위축되지는 않으려 했는데, 결과적으로 아쉽다"며 씁쓸함을 표했다.

만약 이강인이 남아공과의 경기에서 또 경고를 받으면, 홍명보호가 토너먼트에 진출하더라도 32강전은 출전할 수 없다. 경고 2장이 쌓이면 다음 경기에 나설 수 없는 규정 때문이다. 소멸되는 기회는 '조별리그 종료 후' 그리고 '8강 종류 후' 두 차례다.

일단 3차전에서 추가 경고를 받지 않아야 홀가분한 마음가짐으로 토너먼트를 치를 수 있다. 이런 상황을 남아공이 이용할 수 있음을 이강인이 반드시 염두에 둬야 한다. 멕시코전 때도 그랬다.

멕시코 미드필더 에릭 리라는 드리블 하는 이강인을 거칠게 잡아끄는 것을 비롯해 수차례 몸싸움을 걸어왔다. 또 오랜 프리메라리가 생활로 스페인어를 구사할 줄 아는 이강인을 자극하기 위한 심리전도 걸었다. 신경을 자극하는 말에 이강인이 손을 입으로 가져가 '그만 떠들라'는 제스처로 불만을 표출하기도 했다. 남아공전에서도 비슷한 상황이 나올 수 있다.

집중 견제 그리고 집요한 파울이나 매너 없는 행동은 에이스가 극복해야 하는 숙명 같은 일이기도 하다. 이강인이 그런 육체적·심리적 싸움을 이겨내야 홍명보호의 승리 확률이 높아진다. 경험 많은 이강인이 모를 리 없는 일이지만 분위기가 뜨거워지면, 승부욕이 발동하면 돌발 변수가 발생할 수도 있다. 평정심을 끝까지 유지해야 한다.

한편 현재 대표팀에는 1, 2차전에 모두 선발로 출전한 미드필더 백승호와 센터백 이기혁도 경고를 한 장씩 가지고 있다. 현재 팀 내 비중을 생각할 때 두 선수 역시 관리가 필요하다.

lastuncle@news1.kr