'A매치 272회' 간절함…'원팀' 밑그림 잡은 홍명보-손흥민 [임성일의 맥]

(서울=뉴스1) 임성일 스포츠전문기자 = "이제는 손흥민이 얼마나 오래 뛰느냐가 중요한 것이 아니라, 언제 어떤 순간에 결정적인 역할을 해주느냐가 더 중요하다고 본다. 그 역할을 충분히 해줄 수 있을 것이라 믿는다."

축구대표팀의 9월 A매치 2연전 중요 포인트는 홍명보 감독이 말한 이 부분이었다. 팬들도 일부 언론도 '주장 변경' 이슈에 갇혀 있었으나, 사실 캡틴 교체 여부는 곁가지다.

"(주장 교체는)계속 고민할 일이나 당장 바꾼다 안 바꾼다 결정하진 않았다. 변경 될 수도 있고 안 될 수도 있다"던 홍 감독 중언부언은, 당황해 말이 꼬인 게 아니라 그냥 "그럴 수도 있고 아닐 수도 있는" 수준이기 때문이다. 하지만 '손흥민의 역할과 비중'은 얘기가 달라진다.

지금껏 손흥민은 절대적인 존재였다. 호쾌한 드리블과 양발을 잘 쓰는 장점을 살리기 위해 공간 활용이 용이한 윙포워드가 주 포지션이던 손흥민은, 상대와 상황에 따라 종종 원톱으로도 배치되는 변화가 있었을 뿐 늘 '상수'였다.

어디서 뛰든 손흥민은 항상 대표팀 공격의 중심이었다. 당연한 듯 선발로 나서 특별한 일 없으면 끝까지 뛰었다. 결국 홍 감독 발언은 '고정값'이 달라질 수 있다는 의미였다.

대표팀 안팎에서의 손흥민 영향력과 팬들의 절대적인 사랑을 생각하면 꺼내기 쉽지 않은 화두다. 영원한 폼을 유지하는 선수는 없다는 것에 모두 동의하지만 그 시점을 잡는 것은 아주 어렵다. 팀과 선수를 위한다는 결정이 자칫 균열의 길로 들어가는 빌미가 될 수 있었다. 그래서 9월 미국 원정을 주목했는데, 화음이 괜찮았다.

주장 완장을 차고 선발로 출전한 미국전에서 손흥민은 이적한 LA FC에서처럼 원톱으로 전진 배치돼 전반전에만 1골1도움을 올리며 2-0 승리의 주역이 됐다. 후반 18분 오현규와 교체돼 벤치로 돌아올 때까지, 65분가량 쌩쌩하게 뛰었다.

멕시코전은 벤치에서 시작했다. 그리고 후반전 시작과 함께 투입된 그는 0-1로 끌려가던 후반 20분 멋진 발리 슈팅으로 판을 바꿨다. 멕시코의 강한 압박에 고전하던 홍명보호는 경험 풍부한 손흥민의 가세와 함께 살아났고 결국 2-2 무승부라는 값진 성과를 거뒀다.

팀을 위해, 내년이면 서른넷이 되는 선수를 위해 변화가 필요하다 판단한 감독은 결심을 빠르게 이행했다. 그리고 사령탑의 의중을 파악한 베테랑은 다른 옷을 입는 것에 주저하지 않고 새 역할에 충실했다. 2연전은 끝났고 축구대표팀 일정만 기다리는 호사가들은 조용하다. 나쁘지 않았다는 의미다.

오랜 에이스가 '팀을 위한 손흥민'을 기꺼이 받아들이며 이제 '원팀'을 위한 밑그림은 마련됐다. 북중미 월드컵 개막까지 남은 9개월, 그 위로 어떻게 색을 입히느냐에 따라 대회 성패가 달렸다. 두 사람이 계속 중심을 잡고 나아가야한다.

멕시코전 출전으로 136번째 A매치를 치른 손흥민은 차범근-홍명보와 함께 한국 A매치 최다출전 타이기록자가 됐다. 홍명보-손흥민 두 사람의 A매치 기록이 무려 272회다.

대학생 신분이던 1990년 2월 처음 A대표팀의 부름을 받은 홍명보는 2002년 겨울까지 13년 가까이 한국 축구의 얼굴이었다. 2010년 12월 18세 앳된 얼굴로 태극마크를 단 손흥민의 대표팀 생활은 15년을 향하고 있다. 홍 감독은 현역 시절 4번의 월드컵(1990·1994·1998·2002)에 출전했고 3번 본선(2014·2018·2022)을 경험한 손흥민도 4번째 출전을 앞두고 있다.

대한민국 축구대표팀 유니폼을 입고 누구보다 많은 경험을 한 홍명보 감독과 손흥민이다. 다른 각도로 접근하면 세계의 벽 앞에서 가장 많은 좌절을 겪은 이들이기도 하다. 그들의 정말 잘하고 싶은 마음, 짐작도 어렵다.

2026 북중미 월드컵은 두 거물이 지도자와 선수로 함께 빚는 마지막 작품이 될 공산이 크다. 지금까지도 대충 나간 월드컵 없었겠지만 더더욱 각별한 무대가 다가오고 있다. 끝까지 훈수만 두려는 이들이 있을 것이다. 하지만 이젠 지켜보는 이들도 '원팀'이 돼야 한다.

lastuncle@news1.kr