中 왕이 9~10일 방북…미중 정상회담 앞두고 북중 '전략 소통'(종합)

(서울=뉴스1) 김예슬 기자 정은지 특파원 = 왕이 중국공산당 중앙위원회 정치국 위원 겸 외교부장이 9일부터 10일까지 북한을 방문한다. 5월로 예상되는 미중 정상회담을 앞두고 북중 간 고위급 소통을 통해 양측의 전략적 조율을 위한 것으로 해석된다.

조선중앙통신은 8일 "조선민주주의인민공화국 외무성의 초청에 따라 왕이 동지가 4월 9일부터 10일까지 우리나라를 방문하게 된다"라고 보도했다. 마오닝 중국 외교부 대변인도 이날 "조선(북한) 외무성의 초청에 따라 왕이 중앙정치국 위원 겸 외교부장이 북한을 방문한다"라고 밝혔다.

왕 부장은 방북 기간 최선희 외무상과 양자회담을 갖고 양국 관계와 국제 정세 등을 논의할 것으로 보인다.

북한은 이번 방북의 구체적인 배경을 밝히지 않았지만, 최근 북중 간 교류 재개 흐름과 맞물려 관계 복원에 속도를 내는 국면으로 평가된다. 양국은 지난 2월 전후로 정상 간 서한 외교를 재개하고 민간 교류 확대 움직임을 보이는 등 접촉면을 넓혀왔다.

특히 코로나19 이후 약 6년간 중단됐던 베이징-평양 여객열차가 지난달부터 운행을 재개하고, 현재는 일시 중단됐으나 중국 국영 항공사 에어차이나의 직항편 재개 계획도 발표되면서 양국 간 인적 교류 회복이 가시화되고 있다.

북중관계는 지난해 9월 중국 전승절 80주년을 계기로 김정은 노동당 총비서와 시진핑 국가주석이 베이징에서 만난 이후에도 한동안 속도를 내지 못했으나, 최근 들어 교류 재개와 고위급 접촉이 맞물리며 회복세가 뚜렷하다.

일각에서는 미중 정상회담 전후로 북중 정상회담이 추진될 가능성도 제기된다. 도널드 트럼프 대통령의 중국 방문을 계기로 북미 간 소통이 이뤄질 가능성이 있기 때문에, 북중이 '밀착'을 강화해 미국이 움직일 공간을 줄이는 압박 전략을 취할 수도 있다는 것이다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 "트럼프의 방중을 앞두고 김정은과 시진핑이 만날 가능성도 배제할 수는 없다"라고 짚었다.

임 교수는 "트럼프가 김정은과의 만남에 계속 관심을 보였기 때문에, 아마 김정은과의 만남을 주선해달라는 입장을 (중국 측에) 얘기할 것"이라며 "그런 맥락을 볼 때 이번 방문에서 상당히 긴밀한 논의가 이뤄질 것으로 보인다"라고 설명했다.

yeseul@news1.kr