"물과 햇빛만으로 수소 생산" UNIST, 고성능 황화물 광전극 개발

(울산=뉴스1) 김세은 기자 = 고성능 광전극인 금속 황화물 광전극의 부식 문제를 해결한 기술이 나왔다. 태양광을 광전극에 쪼이는 방식만으로도 전기 없이 수소를 생산하는 기술의 상용화가 빨라질 전망이다.

울산과학기술원(UNIST) 에너지화학공학과 장지욱·장성연 교수팀은 부식을 차단한 금속 황화물 양자점 기반 태양광 수소 생산 광전극을 개발했다고 29일 밝혔다.

태양광 수소 생산은 물속에 담긴 광전극에 햇볕을 쫴 물을 수소와 산소로 분해하는 기술이다.

광전극의 반도체 물질층이 빛을 받아 만든 전하 입자가 물을 분해하는 전기화학 반응을 일으켜 수소가 나오는 원리다.

이때 광전극의 반도체층 성능이 중요한데, 고성능 소재인 금속 황화물은 물에 잠긴 채 햇빛을 받으면 산화·분해돼 버린다.

이를 막기 위해서는 금속 황화물 대신 분해되는 고가의 '희생제'를 지속적으로 투입해야 했다.

공동 연구팀은 니켈과 필드 합금 금속으로 황화물 표면을 감싸는 방식으로 희생제 없이도 뛰어난 내구성을 갖춘 광전극을 개발했다.

양자점 표면을 감싼 니켈 호일은 물리적 보호막을 형성하며, 액체 금속인 필드 금속은 니켈 호일과 양자점 사이에 생기는 미세한 틈새를 밀봉해 수분 침투를 원천 차단했다. 니켈 호일은 물 분해 반응을 돕는 촉매 역할도 한다.

또 장시간 햇빛에 노출되면 광전극 내부로 침투한 자외선이 전자전달층과 반응해 광전극을 노화시킨다는 사실을 새롭게 밝혀내고, 이를 예방할 수 있는 역 적층 구조를 광전극에 적용했다.

자외선을 잘 흡수하는 황화물 반도체층이 빛을 먼저 맞도록 광전극 내부 적층 순서를 바꿈으로써, 자외선이 취약한 내부 전자전달층은 직접 자외선에 노출되지 않도록 한 것이다.

개발된 광전극은 희생제가 없는 일반 수용액 환경에서도 세계 최고 수준의 광전류 밀도를 기록했으며, 24시간 연속 운전 후에도 초기 성능의 약 90%를 유지했다.

공동 연구팀은 "이번 기술은 희생제 없이도 미국 에너지부(DOE)가 제시한 상용화 기준에 버금가는 효율을 냄과 동시에 내구성까지 확보해 차세대 수소 생산 기술의 상용화를 앞당기는 발판이 될 것"이라고 말했다.

이번 연구는 양화영, 무히불라 알 무바록(Muhibullah Al Mubarok), 김사랑, 이수호 연구원이 제1저자로 참여했으며, 연구 수행은 한국연구재단(NRF) 과제 및 과학기술정보통신부 InnoCORE 프로그램 등의 지원을 받아 이뤄졌다.

연구 결과는 네이처 포트폴리오의 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈 (Nature Communications)'에 지난달 11일 출판됐다. 연구 수행은 한국연구재단(NRF) 과제 및 과학기술정보통신부 InnoCORE 프로그램 등의 지원을 받아 이뤄졌다.

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