UNIST 석상일 특훈교수 올해 한국과학상 수상

(울산=뉴스1) 이상문 기자 = UNIST의 석상일 에너지 및 화학공학부 특훈교수가 ‘한국 노벨상’이라 불리는 한국과학상을 수상했다. 석 교수는 세계적인 페로브스카이트 태양전지 연구자다.

석상일 교수는 화학과 공학의 결합으로 세계 최고 효율의 ‘할라이드 페로브스카이트 태양전지’를 제조해 에너지 분야에 학술적·산업적으로 기여한 공로로 올해 한국과학상 수상자로 선정됐다. 시상은 20일 오후 2시 국립과천과학관에서 열린 ‘2017년 우수과학자포상 통합시상식’에서 진행됐다.

석 교수는 학부 전공을 화학으로 시작해 공학으로 박사학위를 받은 융합연구자다. 무기물과 유기물을 함께 사용하는 ‘하이브리드 태양전지’ 분야에선 개척자로 불린다. 특히 무·유기 하이브리드 물질인 ‘페로브스카이트’로 태양전지를 만들고 효율을 높이는 데 기여한 업적은 세계적으로도 유명하다.

석 교수는 “공학적 관점으로 문제를 찾고, 화학을 기반으로 해결책을 찾아온 게 오늘에 이른 비결”이라며 “무기재료를 전공한데다 유기물에도 익숙하다 보니 두 물질의 장점을 융합하면서 재료 자체에 대한 높은 이해도를 바탕으로 페로브스카이트 태양전지의 효율을 세계 최고로 끌어올릴 수 있었다”고 말했다.

석 교수의 연구결과는 세계적으로 권위 있는 학술지인 네이처, 사이언스 등에 다수의 논문으로 발표됐다. 이 논문의 저자들은 모두 국내 기관에 소속된 한국인들이다. 학계에서 ‘페로브스카이트 태양전지’라면 한국을 떠올리게 된 배경 중 하나다. 석 교수는 올해 3월과 6월 사이언스에 논문을 게재하며 페로브스카이트 태양전지의 효율과 안정성까지 높이는 연구로 주목받았다. 이들 논문은 5000번 이상 인용되며 관련 학계의 흐름을 주도하고 있다.

태양전지 효율을 공식적으로 기록하는 미국 신재생에너지연구소(NREL)에는 석상일 교수가 4번 연속으로 페로브스카이트 태양전지의 최고 효율을 새로 쓴 기록이 남아 있다. 석 교수가 자신의 기록을 스스로 경신하는 사이 전 세계 페로브스카이트 연구자의 눈이 한국으로 모였고, 관련 분야의 주도권도 우리나라가 가져왔다.

석상일 교수는 “최근에는 페로브스카이트 태양전지 기술을 상용화하기 위한 도전을 시작했다”며 “새로 창업한 ㈜프런티어에너지솔루션에서 논문 이후의 길도 꾸준히 개척해 나가겠다”고 밝혔다.

그러면서 “하이브리드 태양전지에 처음 도전하면서 목표기간 내에 아무것도 못 이뤘던 과거가 오늘에 이르는 디딤돌이 됐다”며 “조급해하지 말고 ‘자신만의 연구’를 꾸준히 하다보면 반드시 길이 보일 것”이라는 말을 후배 과학자들에게 전했다.

2017년 우수과학자포상 통합시상식에서는 한국과학·공학상(4명), 젊은 과학자상(5명), 올해의 여성과학기술자상(3명) 등 4개 포상에 총 18명의 우수과학자에 대한 시상이 이뤄졌다.

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