전북, 새만금 앞세워 1조2천억 규모 '인공태양' 프로젝트 도전

(전주=뉴스1) 유승훈 기자 = 전북도가 미래 에너지 패권을 좌우할 핵융합(인공태양) 연구시설 유치에 나섰다.

도는 과학기술정보통신부 추진 '핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축 사업' 연구시설 부지로 새만금산단을 제안했다고 30일 밝혔다.

이 사업은 2027년부터 2036년까지 10년간 진행된다. 핵융합 기술개발에 3500억 원, 실증 인프라 구축에 8500억 원 등 총 1조 2000억 원이 투입된다. 최종 부지는 11월 말 발표될 예정이다.

핵융합 기술은 태양에서 에너지가 만들어지는 원리를 인공적으로 재현해 친환경에너지를 생산하는 기술이다. 이에 '인공태양'으로 불린다.

탄소를 배출하지 않고 고준위 방폐물도 발생시키지 않는다. 폭발 위험이 없어 차세대 에너지원으로 주목받고 있다.

도는 새만금이 최적의 공모 조건을 갖춘 곳이라 강조하고 있다. 새만금은 최소 요구 면적인 50만㎡ 초과 단일 부지를 제공할 수 있다. 왕복 6차선 진입로도 확보돼 있다. 전기·상하수도 인입 인프라가 갖춰져 있는 점도 장점이다.

전북이 특히 강조하는 강점은 연구 인프라다. 군산 소재 한국핵융합에너지연구원 플라즈마기술연구소는 2012년 개소 이후 플라즈마 기초·원천기술 연구를 수행해 왔다. 플라즈마 신기술 개발과 산업화도 추진하고 있어 핵융합 연구시설과의 기능 집적화가 용이하다.

새만금 재생에너지 국가종합실증연구단지와 RE100 산단 등 에너지 관련 연구기관 및 실증단지도 인접해 연구 성과의 실용·상용화에도 유리하다.

다음 달 중 새만금-전주 간 고속도로도 개통한다.

정치권도 유치 성공을 위해 힘을 모으고 있다. 전북 국회의원들은 "미래 산업 패러다임을 선도할 첨단 연구 인프라가 새만금에서 시작되길 바란다"고 강조했다.

도는 지난 23일 새만금청·군산시·농어촌공사 등과 유치대응TF 킥오프 회의를 열었다. 향후 도내 주요 혁신기관과 협력체계 강화는 물론 유치기원 릴레이 피켓 퍼포먼스, 서명운동 등을 추진할 계획이다.

연구시설 유치 시 지역경제에 미칠 파급효과도 큰 것으로 분석된다. 연구시설 건립으로 한국핵융합에너지연구원이 직접 고용하는 인력만 350명 이상으로 예상된다. 기업 유치와 스타트업 입주로 산업 클러스터도 형성될 것으로 기대된다.

도는 시설 유치로 '전북 R&D특구 트라이앵글'을 완성한다는 구상이다. 미래에너지 연구거점(새만금), 농생명 융합 연구거점(전주·완주), 융복합 혁신 연구거점(정읍)을 잇는 첨단 연구 네트워크를 구축해 새만금을 첨단산업 테스트베드로 육성할 방침이다.

김관영 전북지사는 "전북은 이미 플라즈마기술연구소가 위치한 만큼 핵융합연구원의 기능 집적화를 위해서도 새만금은 매우 유리한 위치"라며 "인공태양 연구시설 유치를 통해서 새만금에 새로운 빛을 비출 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

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