처참히 껍질 벗겨졌던 후박나무, 새살 돋게 한 '나무의사'

(제주=뉴스1) 고동명 기자

"병들고 아프다고 베어내기보다는 최대한 치료해서 숲을 보전해야 합니다."

지난해 후박나무 집단 박피 사건이 발생한 제주 서귀포시 표선면 성읍리의 한 임야에서 뉴스1 제주본부와 만난 박치관 한국나무의사협회 제주지회장은 "조금만 더 늦었더라면 후박나무가 대부분 말라 죽었을 것"이라며 이같이 말했다.

후박나무 치료를 도맡은 박 지회장은 "지금은 새 조직이 이어지면서 물과 양분이 다시 이동하기 시작했다"고 말했다.

지난해 5~6월 조경업자 A 씨가 후박나무 400여 그루의 껍질을 무단으로 벗겨낸 일이 있었다. 후박나무 껍질이 몸에 좋다는 검증되지 않은 속설을 믿고 벌인 범행이었다. 껍질을 판매해 수익을 챙긴 A 씨는 항소심에서도 징역 2년의 실형을 선고받았다.

사건 직후 숲을 찾은 전문가들은 '살릴 방법이 없다'고 입을 모았다. 나무는 껍질 안쪽의 조직을 통해 물과 양분을 이동시키는데, 이 부분이 크게 훼손되면 대부분 고사하기 때문이다.

하지만 박 지회장의 생각은 달랐다. 습한 기후와 숲이 만들어내는 그늘, 무엇보다 후박나무 강한 생명력을 고려하면 일부는 살릴 수 있다고 봤다.

일반인들에게는 다소 생소할 수 있지만 나무의사는 병해충이나 생육 이상이 생긴 나무를 진단하고 치료하는 일을 한다.

박 지회장은 후박나무 치료도 사람의 상처를 돌보는 과정과 크게 다르지 않았다고 돌아봤다.

그는 먼저 훼손 부위를 소독한 뒤 황토 성분의 보호제를 발랐다. 직사광선을 차단해 수분 증발과 조직이 마르는 것을 늦추기 위한 것이었다. 아울러 영양제를 주입하며 균과 해충이 침입하지 않도록 관리했다.

박 지회장은 "사람이 다치면 상처를 소독하고 연고를 바른 뒤 붕대를 감듯 나무도 비슷한 원리로 치료한다"며 "조직이 완전히 마르기 전에 시간을 벌어주는 것이 가장 중요했다"고 설명했다.

1년 동안 이어진 치료 끝에 피해 나무의 절반인 약 200그루는 새 조직을 만들며 살아남았다.

거칠 게 패였던 줄기에는 새살이 돋았고, 잎은 다시 짙은 녹색을 띠기 시작했다. 뿌리에서 잎까지 물과 양분이 이동하는 통로가 다시 연결됐다는 의미다.

이번 사례는 대규모 박피 피해를 본 나무를 벌목하기보다 치료 가능성을 먼저 살펴야 한다는 점을 보여줬다고 평가된다.

박 지회장은 이런 선례를 남기기 위해 무보수로 후박나무 치료에 참여했다.

그는 "치료를 통해 숲을 복원할 수 있다는 것을 보여주고 싶었다"며 "앞으로도 베어내는 복구보다 살릴 수 있는 나무를 먼저 살리는 방향으로 인식이 바뀌길 바란다"고 말했다.

섬이라는 특성상 제주에는 외래 병해충이 가장 먼저 유입될 가능성이 높다. 이상기후까지 겹치면서 수목 관리의 중요성은 갈수록 커지고 있지만, 현재 제주에서 활동하는 나무의사는 박 지회장을 포함해 2명뿐이다.

그는 "제주는 공항과 항만을 통해 외래 병해충이 가장 먼저 들어오는 지역이어서 일종의 방파제 역할을 한다"며 "지역 환경과 수종을 잘 아는 나무의사를 꾸준히 양성하고 일자리도 함께 마련해야 숲과 농업을 함께 지킬 수 있다"고 강조했다.

kdm@news1.kr