임신혁 GIST교수팀, 유산균 이용 염증성질환 제어 가능성 제시

국내 연구팀이 장(腸) 건강 개선에 도움을 주는 유산균을 이용해 하반신 마비 등 염증성 질환을 제어할 수 있는 가능성을 제시해 세계 의학계의 주목을 받고 있다.

광주과학기술원(GIST) 생명과학부 임신혁 교수 연구팀은 최근 하버드의과대학 권호근 박사 등과 공동으로 자체 개발한 유산균 혼합물 IRT5가 과민 염증반응을 억제하는 효과를 찾아냈다.

이는 중추신경계 기능저하 및 하반신 마비 증상을 유도하는 다발성경화증이나 중증근무력증 등과 같은 과민 염증반응을 동반하는 신경계 자가면역질환에 대한 보조제로 활용될 수 있는 방안을 도출한 것으로 기대된다.

연구팀은 자체개발한 유산균 혼합물 IRT5가 장관 면역계에서 과민 염증반응을 억제한다는 연구결과를 토대로 장에서 교육받은 면역세포가 다른 부위에서 일어나는 염증반응도 제어할 것이라는 가설을 세우고 신경계에서의 효능을 연구하기 시작했다.

연구팀이 IRT5 유산균 혼합물을 다발성경화증 모델동물에 투여한 결과 인체의 면역반응을 담당하는 조절 T 세포가 활성화되는 반면, 염증성 T 세포는 활성을 잃는 것을 확인했다. 질병의 발병과 진행도 각각 50%와 30% 가량 완화됐다.

또 중증근무력증 모델동물에 투여한 결과, 아세틸콜린 수용체라는 단백질을 외부물질로 인식해 분비되는 항체가 50% 정도 감소하는 등 과민 염증반응이 완화되는 것을 관찰했다.

교육과학기술부(장관 이주호)와 한국연구재단(이사장 이승종)이 추진하는 중견연구자지원사업의 지원을 받은 연구팀의 이번 성과는 세계적으로 권위있는 임상면역학회지(Clinical Immunology) 최신호(2월 26일)에 게재됐다.

또 최신 의료연구동향을 35개국 수십만 독자에게 배포하는 의학전문저널사이트 MDLinx에 소개됐으며 미국 키스톤 심포지엄에서 주목을 받았다.

한편 연구팀은 하버드 의과대학으로부터 다발성경화증 환자를 대상으로 하는 공동 임상연구 제안을 받았다. 연구팀은 칼텍(Caltech)과 유산균 유래 면역조절물질 규명을 위한 공동연구를 수행할 계획이다.

임 교수는 "유산균을 이용해 장면역을 조절하면 뇌를 비롯한 몸 전체에서 일어나는 염증성 질환을 제어할 수 있다는 연구토대를 마련한 것"이라며 "염증억제 특성을 지닌 유산균을 이용한 신경계 자가면역질환을 제어의 가능성을 제시한 데 의의가 있다"고 말했다.

hskim@news1.kr