"연구 아이디어부터 논문까지"…글로벌 인재 양성소된 KAIST 학부 연구

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 한국과학기술원(KAIST)의 학부 연구가 10여년 만에 세계 대학 교수와 글로벌 산업계 전문가를 길러냈다. 2014년 학부 연구생으로 소개됐던 학생들이 12년 뒤 미국 유수 대학교수와 글로벌 제약기업의 오픈이노베이션 전문가로 성장하며 학부생 연구참여 프로그램(URP)의 장기적인 인재 양성 효과를 보여주고 있다.

KAIST는 URP가 세계 수준의 연구자와 과학기술 산업 전문가를 배출하는 인재 양성의 기반으로 자리 잡았다고 9일 밝혔다.

URP는 학부생이 교수 연구실에서 실제 연구 프로젝트를 수행하며 연구 아이디어 도출부터 실험, 데이터 분석, 논문 작성까지 연구 전 과정을 직접 경험하도록 지원하는 KAIST의 대표적인 연구교육 프로그램이다.

과학기술정보통신부의 지원을 바탕으로 운영되며, 최근 5년간 총 679개의 연구과제가 수행됐다. 이를 통해 학생들은 국제학술지 논문 게재와 특허 출원, 국제학회 수상 등 다양한 연구성과를 창출하고 있다.

대표적인 사례가 물리학과 박용근 교수 연구실이다. 지난 2014년 우수한 논문 성과를 냈던 세 명의 학부 연구생들은 현재 미국 라이스대학교 조교수, 미국 캘리포니아대학교 버클리 조교수, 글로벌 제약기업 일라이 릴리 연구원 등 세계적 연구자와 전문가로 우뚝 섰다.

이들의 도달점은 다르지만 출발점은 같다. 학부 1·2학년 때 스스로 연구실 문을 두드리고, 남이 정해준 실험이 아니라 자신이 궁금해한 질문에서 출발하는 연구를 경험했다.

학부 연구 문화는 현재 진행형이다. 2023년 한 학부생이 제1저자로 참여한 시계열 데이터 인과관계 추정 방법론(GOBI) 연구가 네이처 커뮤니케이션즈에 실렸고, 2024년에도 학부생이 주도한 항암치료와 신약개발에 활용 가능한 천연물 세큐린진 G의 시계 첫 전합성 연구가 같은 논문에 게재됐다. 이밖에도 학부생이 주도해 연구 성과를 세계적으로 인정받는 사례가 이어지고 있다.

이처럼 URP는 매년 학부생들이 세계적 학술지 논문과 국제학회 수상으로 이어지는 연구성과를 창출하며 학부 단계부터 세계 수준의 연구역량을 갖춘 인재를 꾸준히 배출하고 있다.

박 교수는 "훌륭한 학생들과 함께 연구할 수 있는 KAIST의 환경에 감사할 따름"이라며 "이들의 큰 잠재력을 더욱 키우는 것이 교수의 역할이라고 생각한다"고 말했다.

KAIST는 앞으로도 URP를 통해 학생들이 스스로 질문하고 새로운 지식을 만들어가는 연구 경험을 확대할 계획이다. 특히 AI를 활용한 연구설계, 데이터 분석, 시뮬레이션 등을 적극 접목해 학생들이 보다 빠르고 깊이 있는 연구를 수행할 수 있도록 지원할 방침이다.

배충식 총장은 "다양한 연구 프로그램을 통해 학생들이 실패를 두려워하지 않고 도전하며 세계 대학과 산업 현장에서 혁신을 이끄는 과학기술 인재로 성장하도록 적극 지원하겠다"고 강조했다.

jongseo12@news1.kr