"목단피 추출물, 장 염증과 동반된 뇌 염증·행동 변화 완화 효과"

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 한국한의학연구원은 박기선 박사 연구팀이 모란의 뿌리껍질 '목단피' 추출물이 대장염 동물모델에서 장 염증과 조직 손상을 줄이고 이에 동반된 뇌 염증과 불안·우울 유사 행동도 함께 완화하는 것을 확인했다고 21일 밝혔다.

장과 뇌는 면역·신경·호르몬 신호를 주고받는데, 장 염증이 지속되면 전신 염증 반응을 거쳐 뇌 기능과 정서 변화에도 영향을 미칠 수 있다.

실제 염증성 장질환 환자에게서 불안과 우울이 동반되는 경우가 많아지면서 최근 장과 뇌의 상호작용을 뜻하는 '장-뇌축'을 함께 조절하는 치료 전략이 주목받고 있다.

연구팀은 대장염을 유도한 생쥐와 사람 유래 장 상피세포주를 이용해 목단피 추출물이 장 염증과 뇌 반응에 미치는 영향을 분석했다.

그 결과, 목단피 추출물을 투여한 생쥐에서는 대장염으로 인한 체중 감소와 대장 길이 단축이 완화됐다. 장 염증에 동반된 뇌와 행동의 변화도 함께 개선됐다.

연구팀은 장 상피세포의 '네크롭토시스' 억제가 효과의 핵심 기전임을 확인했다. 네크롭토시스는 세포막이 파열되면서 세포 내부의 염증 유발 물질이 외부로 방출되는 조절성 세포사멸 과정으로, 주변 조직의 염증 반응을 증폭시킬 수 있다.

세포실험 결과 목단피 추출물은 활성산소 생성을 줄이고 장 상피세포의 네크롭토시스를 감소시켰다.

성분 분석에서는 패오니플로린과 패오놀 등 목단피의 주요 성분 5종이 확인됐다. 패오니플로린은 세포막 파괴 신호를 차단해 세포를 보호하고, 패오놀은 주변부의 염증 및 알레르기 반응을 가라앉히는 상호 보완적 효과를 보인다.

이번 연구는 장과 뇌를 함께 조절하는 다중표적 천연물 소재의 가능성을 확인해 향후 불안 및 우울 증상 개선을 위한 건강기능식품 및 의약소재 개발의 기초자료로 활용될 것으로 기대된다.

다만 이번 연구는 사람 대상 치료 효과를 확인한 것은 아니어서 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 설명했다.

박 박사는 "이번 연구는 목단피 추출물이 장의 염증성 세포사멸을 억제하고 대장염에 동반된 뇌 염증과 행동 변화도 함께 완화할 가능성을 보여줬다는데 의미가 있다"며 "향후 장 투과성과 혈액뇌장벽, 장내미생물과 대사체 등을 추가로 분석해 장에서 뇌로 이어지는 작용경로를 구체적으로 규명하겠다"고 말했다.

과학기술정보통신부 한국한의학연구원 기본사업 지원을 받아 수행된 이번 연구 성과는 염증 및 약리학 분야 국제 학술지 인플라모파마콜로지(Inflammopharmacology)에 온라인 게재됐다.

jongseo12@news1.kr