[의학칼럼] 보철치료 전에 치아교정을 꼭 해야 하는 이유

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = "치아가 빠진 지 오래돼서 임플란트를 하러 왔는데, 치아교정을 먼저 해야 한다니요?"

치과교정과 전문의로서 진료실에서 환자들을 만나다 보면, 종종 억울함과 의구심이 가득한 질문을 받곤 한다. 환자 입장에서는 상실된 치아 공간에 임플란트나 브릿지 같은 보철물만 뚝딱 심으면 치료가 끝날 줄 알았는데, 시간과 비용이 더 드는 치아교정까지 해야 한다니 청천벽력 같은 소리로 들리는 것도 무리는 아니다. 당장 눈앞의 빈 공간을 메우는 것이 급한데, 왜 굳이 멀쩡해 보이는 다른 치아들까지 건드리는 교정 치료를 선행해야 할까?

결론부터 말하면, 이는 임플란트의 수명을 늘리고 구강 전체의 건강을 지키기 위한 가장 과학적이고 안전한 '지름길'이다. 건축에 비유하면 지반이 무너지고 기울어진 땅 위에 무작정 기둥을 세우면 집이 금방 무너지듯, 보철 치료 전에 구강 내 '터'를 다지는 과정이 바로 치아교정이다.

우리 치아는 평생에 걸쳐 끊임없이 이동하는 역동적인 조직이다. 치아들이 서로 긴밀하게 맞물려 있을 때는 균형을 유지하지만, 충치나 잇몸 질환, 혹은 사고로 인해 치아를 하나라도 상실하면 그 균형은 도미노처럼 무너지기 시작한다. 치아를 잃 오랜 기간 방치하면 우리 입안에서는 크게 두 가지의 치명적인 변화가 일어난다.

첫째는 '인접치의 쓰러짐'이다. 빈 공간을 중심으로 양옆에 있던 치아들이 지지대를 잃고 빈 곳을 향해 스르륵 쓰러지기 시작한다. 이렇게 되면 정작 임플란트를 심어야 할 공간이 원래 크기보다 훨씬 좁아진다. 좁아진 공간에 억지로 임플란트를 심게 되면, 보철물의 크기가 정상 치아보다 기형적으로 작아져 심미적으로 보기 싫을 뿐만 아니라, 음식물이 비정상적으로 많이 끼어 잇몸 염증을 유발한다. 무엇보다 치아가 누워있는 각도 때문에 씹을 때 발생하는 강한 저작력을 수직으로 골고루 분산시키지 못해, 임플란트나 주변 치아의 수명을 급격히 단축시킨다. 교정과 의사는 이 쓰러진 치아들을 원래의 각도로 똑바로 세워, 보철물이 들어갈 완벽한 공간과 각도를 확보해 준다.

둘째는 '대합치의 정출'이다. 위아래 치아는 서로 맞물리면서 음식물을 씹는 저작 기능을 수행하는데, 아래 치아가 빠지면 위에 있는 치아는 맞물릴 대상을 잃고 아래 빈 공간을 향해 내려앉게 된다. 반대로 아래 치아가 위로 솟구치기도 하는데, 이를 치의학 용어로 '정출'이라고 한다. 이렇게 대합치가 내려오거나 올라오면, 임플란트 보철물이 들어갈 높이(수직적 공간)가 터무니없이 부족해진다. 이 상태를 해결하지 않고 임플란트를 심으면 수직적 공간이 부족하여 위아래 치아가 부딪혀 보철물이 깨지거나 턱관절 장애를 유발할 수 있다. 과거에는 이를 해결하기 위해 멀쩡한 대합치를 깎아서 보철을 씌우거나 신경치료를 감행하기도 했다. 하지만 교정과 전문의는 교정력을 이용해 솟아오른 치아를 원래의 잇몸 뼈 속으로 다시 밀어 넣는 '함입' 치료를 통해 자연 치아를 삭제 없이 그대로 보존한다.

결국 '보철 전 교정'은 당장 시간과 비용이 더 드는 것처럼 보이지만, 장기적인 관점에서는 환자에게 압도적인 이득을 가져다준다. 치아의 올바른 역학적 구조를 복원함으로써 임플란트가 받는 저작압을 이상적으로 분산시키고, 이는 곧 임플란트를 평생 부작용 없이 오래 쓸 수 있는 기반이 된다. 또 구강 관리의 사각지대를 없애 양치질이 쉬워짐으로써 임플란트 주위염이나 풍치 같은 2차 질환을 예방할 수 있고, 나아가 전체적인 치열과 안모(얼굴 모양)까지 조화롭게 개선되는 효과를 누릴 수 있다.

치과 치료는 단순히 비어 있는 공간을 기계적으로 메우는 작업이 아니다. 구강이라는 하나의 정밀하고 유기적인 생태계를 건강하게 회복시키는 과정이어야 한다. 따라서 치아가 상실된 지 오래되었거나 전체적인 교합이 무너진 상태라면, 보철 치료 단독으로 해결하려 하기보다 교정과와 보철과의 긴밀한 협진이 가능한 병원을 찾는 것이 현명하다.

jongseo12@news1.kr