고엔트로피 설계로 수소 생산 3배 높인 산소 전극 소재 개발

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 국내 연구진이 물질을 섞을수록 오히려 안정해지는 '고엔트로피' 원리를 이용해 수소를 더 빠르고 효율적으로 생산하는 기술을 개발했다. 수소 가격을 낮추고 친환경 에너지 전환을 앞당길 성과로 기대된다.

한국과학기술원(KAIST)은 기계공학과 이강택 교수 연구팀이 엔트로피를 극대화하는 설계를 통해 전지의 반응 속도와 출력 성능을 크게 향상시킨 새로운 '산소 전극 소재'를 개발했다고 5일 밝혔다. 산소 전극 소재는 전지에서 수소를 생산할 때 산소가 생성되는 반응이 일어나는 핵심 구성 요소다.

물에서 탄소 배출 없이 수소를 생산하는 수전해(그린수소) 기술은 미래 청정에너지의 핵심으로 꼽힌다. 특히 프로톤 전도성 전기화학 전지(PCEC)는 전기 높은 효율로 주목받고 있지만 전지 내부 산소 전극에서 반응 속도가 느려 성능 향상에 한계가 있었다.

이에 연구팀은 여러 금속 원소를 동시에 도입해 무질서도를 높이는 고엔트로피 전략에 주목했다. 보통 많은 원소를 섞으면 구조가 불안정해질 수 있지만 적절한 조성에서는 엔트로피가 극대화되면서 오히려 안정한 단일 구조를 유지하는 도움이 될 수 있다.

이를 바탕으로 전극 구조 안에서 금속 원소가 들어가는 자리에 7종의 금속 원소를 동시에 도입한 '고엔트로피 이중 페로브스카이트 산소 전극'을 설계했다.

다양한 금속이 뒤섞이면서 전극 내부의 전하 이동과 산소 관련 반응이 더욱 원활해지고 전기 생산과 수소 생성 반응이 더 빠르게 일어나게 된다.

특히 밀도범함수이론(DFT) 계산 결과, 전극 내부에서 반응이 일어날 수 있는 '빈자리'를 만드는 데 필요한 산소 결함 형성 에너지가 기존보다 60% 이상 낮아진 것으로 나타났다. 이는 반응이 일어날 수 있는 공간이 더 쉽게, 더 많이 만들어진다는 의미다.

또 물질 내부에서 이온의 분포와 이동을 확인하는 분석 기법(TOF-SIMS)을 적용한 결과, 수소 이온 이동 속도도 기존보다 7배 이상 빨라졌다.

새 전극을 적용한 전지는 650도에서 기존보다 약 2.6배 높은 전력 밀도를 기록, 수소 생산 성능도 약 3배 높아진 것으로 확인됐다. 500시간 동안 진행한 수증기 조건 테스트에서도 성능 저하가 0.76%에 그쳐 안정적인 성능을 유지했다.

이 교수는 "엔트로피라는 열역학 개념을 활용해 전극의 반응성을 제어할 수 있음을 보여준 연구"라며 "그린수소 생산 효율을 크게 높여 수소경제 상용화를 앞당길 수 있을 것"이라고 말했다.

KAIST 기계공학과 오세은 박사과정, 한국지질자원연구원 정인철 박사가 공동 제1저자로 참여한 이번 연구는 국제 학술지 어드벤스드 에너지 머티리얼스에 게재돼 표지논문으로 선정됐다.

jongseo12@news1.kr