[의학칼럼] 설 연휴, 아이들 척추 건강 살펴볼 좋은 시간

설 연휴는 가족들이 오랜만에 한자리에 모여 함께 시간을 보내는 기간이다. 자녀와 조카들의 성장한 모습을 가까이에서 지켜볼 수 있는 시간이기도 하다. 키가 훌쩍 큰 모습에 반가움을 느끼는 한편, 고개가 앞으로 빠져 있거나 허리가 구부정해 보이는 자세에 걱정이 앞서는 경우도 적지 않다.

평소에는 학업과 스마트기기 사용, 바쁜 일정 탓에 아이들의 자세를 찬찬히 살펴볼 여유가 없지만, 설 연휴처럼 함께 식사하고 TV를 보며 이야기를 나누는 시간은 아이들의 자세 이상을 발견하기에 좋은 기회다. 소파에 앉아 스마트폰을 볼 때 고개를 심하게 숙이거나, 오래 서 있거나 걸을 때 몸이 한쪽으로 기울어지는 모습이 반복된다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다.

실제로 청소년기의 척추 건강 문제는 성인 못지않게 심각한 수준이다. 교육부가 발표한 ‘2022년 학생 건강검사 표본통계 및 청소년건강행태조사’에 따르면 초·중·고 학생의 척추이상 비율은 2018년 1.06%에서 2022년 2.20%로 두 배 이상 증가했다. 건강보험심사평가원 조사에서도 2021년 기준 척추측만증 환자 9만4845명 중 10대 청소년이 3만9482명으로 전체의 41%를 차지했다. 또 다른 조사에서는 청소년의 77%가 거북목에 해당할 정도로 자세 이상이 광범위하게 나타나고 있는 것으로 확인됐다.

거북목 증후군은 정상적으로 C자형 곡선을 이루어야 할 목뼈가 일자 또는 역C자형으로 변형된 상태다. 성인의 머리 무게는 약 4~6㎏인데, 고개가 1㎝ 앞으로 나올 때마다 목에 가해지는 하중은 2~3㎏씩 증가한다. 고개를 40도 정도 숙이면 목에는 약 20㎏에 달하는 부담이 실리게 된다. 이로 인해 목과 어깨 통증은 물론 두통, 현기증, 집중력 저하로까지 이어질 수 있다.

척추측만증은 통증이 거의 없어 부모가 알아차리기 어렵다는 점이 가장 큰 문제다. 여학생은 초경 전후인 11~13세, 남학생은 12~14세 무렵 급격한 성장을 겪기 때문에 이 시기에 측만증이 빠르게 진행될 수 있다. 만곡 각도가 크지 않다면 경과 관찰로 충분하지만, 20~40도라면 보조기 착용을 통해 진행을 막아야 하며 40도 이상일 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다.

학교에서 정기검사를 시행하고는 있지만, 보다 정확한 진단을 위해서는 병원에서 X-ray 검사를 받는 것이 필요하다. 설 연휴 동안 자녀나 조카가 "목이 자주 아프다", "어깨가 뻐근하다", "허리가 쉽게 피곤하다"고 호소하거나, 자세가 유난히 비뚤어져 보인다면 가볍게 넘기지 말고 전문 진료를 권하는 것이 바람직하다.

잘못된 자세와 생활 습관으로 인한 청소년기의 근골격계 문제는 초기에 발견하면 생활습관 교정과 운동, 물리치료만으로도 충분히 호전될 수 있다. 하지만 이를 방치하면 성인이 된 이후 목디스크나 허리디스크로 이어질 가능성이 높아진다.

청소년기의 척추 질환은 성장기 건강뿐 아니라 평생의 삶의 질에도 영향을 미친다. 이번 설 연휴는 가족이 함께하는 명절이자, 아이들의 목과 허리를 살펴볼 수 있는 중요한 기회다. 자녀와 조카의 자세가 평소와 달라 보였다면 단순한 성장 과정으로 넘기지 말고, 건강을 지키기 위한 신호로 받아들이는 것이 필요하다.