‘가로림만 생태공원 지정·해양정원 사업’으로 부푸는 서산의 미래

(서산=뉴스1) 김태완 기자 = 가로림만이 최근 전국 1호 ‘국가해양생태공원’으로 지정되며 서산의 미래가 새롭게 그려지고 있다.

3일 서산시에 따르면 이미 충남도가 2900억 원 규모로 추진 중인 ‘가로림만 해양정원 조성사업’과 더해지며, 자연보전과 관광·경제 활성화를 동시에 이끌 수 있는 국가–지자체 협력 모델로 주목받고 있다. 이 두 사업은 이름은 비슷하지만 성격은 다르다. 오히려 서로의 약점을 보완하고 강점을 증폭시키는 ‘쌍두마차’에 가깝다.

가로림만 국가해양생태공원은 지난해 통과된 ‘해양생태계 보전 및 관리에 관한 법률’에 따라 국가가 생태가치를 인정한 곳에 지정하는 제도다. 점박이물범을 비롯해 생물다양성이 높은 가로림만은 지정 기준을 충족했고, 해양수산부는 고시번호 1번을 부여하며 전국 최초의 국가해양생태공원으로 선포했다. 이는 서산·태안이 단순한 해안 도시가 아니라 국가가 관리·보전해야 할 생태 보고라는 상징적 의미를 갖는다.

보전 중심의 제도인 만큼 국가 연구기관 유치, 생태모니터링 사업 확대, 국가재정 지원의 안정성 등이 기대된다. 서산시가 그간 강조해 왔던 해양생태 중심도시 전략이 중앙정부 차원에서 제도적 뒷받침을 얻게 된 셈이다.

반면 ‘해양정원 사업’은 충남도가 주도하는 대규모 개발 프로젝트다. 해양생태의 보전 가치를 기반으로 하되 이를 지역경제와 관광에 연결해 활용하는 사업이다. 생태전시관, 갯벌 체험센터, 워케이션 시설, 전망데크, 에코트레일 등 친환경 인프라 구축이 핵심이다. 보전보다는 활용에 방점이 찍혀 있으며, 충남 북부권 해양관광의 미래 먹거리를 창출하는 데 목적이 있다.

두 사업은 서로 충돌하지 않는다. 국가해양생태공원은 ‘개발 절제’의 원칙을 강조하지만, 저층·친환경형 시설 중심의 해양정원은 보전과 조화를 이루는 방식으로 설계돼 있다. 전문가들은 국가의 보전 프레임과 도의 활용 전략이 만나면 오히려 시너지가 커질 것으로 전망한다.

한 해양정책 연구자는 “생태공원 지정은 가로림만의 브랜드 가치를 높이는 역할을 하고, 해양정원 사업은 그 가치를 활용해 시민·관광객이 체감할 수 있는 경제적 효과를 만든다”며 “보전과 활용이 균형을 맞출 때 지속 가능한 발전 구조가 완성된다”고 평가했다.

실제 기대효과도 크다. 국가해양생태공원은 가로림만을 중심으로 한 연구·보전·교육 정책을 이끌 기반이 되고, 해양정원은 지역 일자리·관광객 증가·소상공인 매출 증대 등 직접적 경제 효과가 예상된다. 청정 해안의 국가 브랜드화와 지역 관광산업의 동반 상승이 가능한 구조다.

서산시 관계자는 “국가해양생태공원 지정은 가로림만을 지키는 보호막이고, 해양정원은 이를 활용해 지역경제를 살리는 날개 역할을 한다”며 “두 축이 함께 움직일 때 서산의 해양미래전략이 완성될 것”이라고 강조했다.

가로림만이 국가 차원의 보전 대상이자 충남·서산의 미래 성장동력으로 동시에 자리 잡으면서, 서산시의 도시비전도 생태·해양 중심으로 재편되고 있다. 자연을 지키면서도 지역경제를 살리는, 새로운 균형발전 모델의 시험대가 이제 가로림만에서 시작되고 있다.

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