伊 교육자 마리아 몬테소리가 '어린이의 집' 설립 [김정한의 역사&오늘]

(서울=뉴스1) 김정한 기자 = 1907년 1월 6일, 이탈리아 최초의 여성 의사인 마리아 몬테소리가 자신의 교육 철학을 집대성한 첫 번째 보육 시설 '어린이의 집'의 문을 열었다. 로마의 소외된 지역인 산 로렌초의 한 허름한 아파트 단지에서 인류 교육사에 획을 그을 작은 실험이 시작됐다.

이곳에 모인 아이들은 맞벌이 부부의 자녀들로, 방치된 채 빈곤과 무질서 속에 놓여 있었다. 사회는 이들을 교화의 대상으로 보았으나, 몬테소리의 시각은 달랐다. 그는 아이들을 '수동적인 교육의 수혜자'가 아닌, '스스로를 완성해 나가는 능동적인 존재'로 정의했다.

'어린이의 집'은 기존의 강압적인 학교 모델을 완전히 뒤엎었다. 교실에는 아이들의 신체 조건에 맞춘 작은 책상과 의자가 배치됐고, 아이들이 스스로 선택하여 조작할 수 있는 '교구'들이 준비됐다. 몬테소리는 교사가 앞에서 지식을 주입하는 대신, 아이들의 활동을 정밀하게 관찰하며 적절한 환경을 조성하는 조력자의 역할을 수행하게 했다.

실험의 결과는 경이로웠다. 산만하고 공격적이었던 아이들은 스스로 선택한 작업에 무서울 정도의 집중력을 보이기 시작했다. 강요하지 않아도 스스로 주변을 정리하고, 예절을 익히며, 읽기와 쓰기를 놀이처럼 습득해 나갔다. 이는 아이들에게 내재된 '정상화'의 과정이었다.

이 작은 교실은 단순히 빈민가 아이들을 돌보는 탁아소의 기능을 넘어섰다. 그것은 성인의 잣대로 아이를 재단하던 기존의 권위주의적 교육에 대한 도전이자, 인간의 잠재력을 과학적으로 증명해 보인 현장이었다.

몬테소리는 "아이들은 어른의 축소판이 아니다"라고 말했다. 어린이의 집'을 통해 증명된 이 자율 교육의 원리는 오늘날 전 세계로 뻗어 나가 평화와 독립심을 중시하는 현대 교육의 근간이 됐다.

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