정부, 핵융합 에너지 개발 서두른다…핵심 기술 조기 확보

(서울=뉴스1) 김민수 기자 = 정부가 '꿈의 에너지'로 불리는 핵융합에너지 조기 상용화를 위해 2035년까지 8대 핵심기술을 확보하는 로드맵을 내놨다. 기술개발뿐 아니라 민간 협력과 산업 생태계 조성까지 포괄하는 종합 전략으로, 차세대 에너지 산업의 기틀을 다지겠다는 구상이다.

다만 산업계와 학계에서는 지속 가능한 개발 구조와 인력 양성 체계가 필요하다는 목소리가 나왔다.

과학기술정보통신부(과기정통부)는 22일 서울 양재 엘타워에서 '핵융합 핵심기술 개발 전략 포럼'을 열고, '핵융합 핵심기술 개발 로드맵(안)'을 공개했다. 행사에는 김성수 과기정통부 연구개발정책실장을 비롯해 산·학·연 전문가, 시민 등 100여명이 참석했다.

이번 로드맵은 지난해 7월 발표된 '핵융합에너지 실현 가속화 전략'을 구체화한 것이다. 8대 핵심 기술인 △노심 플라스마 △디버터 △가열 및 전류구동 △초전도 자석 △블랑켓 △핵융합 소재 △연료주기 △안전·인허가 등을 2035년까지 확보하는 계획이 담겼다.

특히 AI와 디지털 기술을 활용해 핵융합로의 소형화 기술을 정교화하고, 이를 기반으로 전력 생산에 필요한 핵심 역량을 확보하는 데 주력한다는 방침이다.

핵융합에너지는 인공지능(AI) 기술의 급속한 확산으로 폭증하는 데이터센터 전력 수요를 감당할 차세대 대안으로 주목받고 있다. 미국·영국·중국·일본 등 주요국은 핵융합로의 소형화와 실증 가속화에 나서며, 기존 국제핵융합실험로(ITER)가 목표로 한 2050년대보다 앞선 2030~2040년대 전력 생산을 현실화하겠다는 계획을 세우고 있다.

다만 포럼에서 산업계는 공백기와 단절, 학계는 인력양성의 불연속성 등을 해결해야 할 과제로 꼽았다.

유성택 KAT 대표이사는 "핵융합 사업은 프로젝트 간 공백이 길어 기업들이 생태계를 유지하기 어렵다"며 "지속적 예산과 실증 인프라가 뒷받침돼야 산업이 살아남는다"고 말했다. 그러면서 "한국의 초전도 제조 역량은 세계적 수준이지만, 중국처럼 실증 인프라와 연구·산업 연계 지원이 병행돼야 한다”고 강조했다.

학계 역시 인력 단절을 우려했다. 최은미 울산과학기술원 교수는 "핵심기술 사업은 1단계에서 정부가 인프라를 마련하고, 이후 산업계가 이를 이어받아 고도화하는 구조로 가야 한다"고 주장했다.

그는 "프로토타입 장치 개발 등으로 학생들이 연구 비전을 체감할 수 있어야 인재가 남는다"며 "장기 프로젝트의 불연속성이 인력 유입을 막고 있다"고 걱정했다.

과기정통부는 이번 포럼에서 제시된 산업계·학계의 의견을 반영해 로드맵(안)을 수정·보완한 뒤, 부총리 겸 과기정통부 장관이 위원장을 맡는 국가핵융합위원회'에서 최종안을 확정할 예정이다.

kxmxs4104@news1.kr