경영 악화 전망, 中企 해법은…"기술격차·인력난 극복해야"

(서울=뉴스1) 이정후 기자 = 올해 경영 악화가 전망되는 중소기업계가 위기를 극복하기 위해 체계적인 수출 전략을 마련해야 한다는 제언이 나왔다.

또 역량 강화를 통해 대기업과 중소기업 사이의 기술 격차를 극복하고 고질적인 인력난을 해결해야 한다는 의견도 함께 제기됐다.

18일 중소벤처기업연구원이 최근 발간한 '2025년 중소기업 10대 이슈와 대응 방향' 보고서에 따르면 국내 5인 이상 중소기업 216곳을 대상으로 설문조사를 진행한 결과 이와 같은 방안이 도출됐다.

먼저 중기연구원은 관세로 대표되는 미국 트럼프 대통령의 무역 정책을 두고 긍정적·부정적 영향이 상존한다고 분석했다.

트럼프의 보편 관세 정책이 현실화할 경우 우리나라가 미국에 수출하는 규모가 감소할 수 있지만, 미국 정부의 중국 제품 고관세 부과로 단기적인 반사이익이 있을 수 있다는 이유에서다.

이에 국내 중소기업이 미국에 수출하는 품목 중 중국과 경쟁 관계에 있는 중고위기술·첨단기술 분야에서 가격 경쟁력을 확보해야 한다고 제안했다.

이를 위해 정부에는 국가별 수출경합도 분석을 통한 전략 품목 지정 및 해외 신시장 진출 지원 확대 등을 주문했다.

장기적으로는 중국의 미국 수출 감소로 인한 현지 내수 경기 둔화로, 중국에 수출하는 우리나라 기업의 피해를 예상했다. 대중 규제로 인한 중국 생산 물량이 국내나 아시아 등으로 저가 유입되는 것도 악재로 지목했다.

1450원 내외의 달러·원 고환율에 대해서는 환차익을 활용해 매출 개선 기회를 확보해야 한다고 했다. 다만, 고환율로 인한 원가 상승 부담이 더 크기에 정부의 유동성 공급 지원이 필요하다고 분석했다.

중소기업의 기술격차 극복도 주요 화두에 올랐다. 이는 대기업과 중소기업 사이의 기술격차뿐만 아니라 중소기업끼리의 기술격차도 포함됐다.

먼저 대기업과 중소기업의 신기술 도입률 격차는 2020년 12.1%포인트(p)에서 2022년 13.1%p로 더 벌어진 상태다. 신기술에는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 클라우드 등 4차산업혁명 관련 기술을 포함한다.

중소기업의 신기술 도입이 지연될 경우 비용 절감 및 신규 시장 진출 등에서 경쟁력을 잃을 수 있어 정부의 도입 장려 정책이 필요한 것으로 나타났다.

중소기업 간 기술격차도 개선해야 할 문제점으로 지목됐다.

중기연구원에 따르면 중소기업 내 상위 10% 이내인 '선행기업'과 하위 40% 이내인 '후행기업' 사이의 생산성은 나빠지고 있다. 후행기업의 생산성은 2015년 선행기업의 약 70.03%였으나 2022년에는 69.16% 수준으로 하락했다.

중기연구원은 "기업 간 임금 격차 확대로 경쟁이 저하돼 중소기업 전반에 악영향을 미칠 수 있다"고 분석했다.

중기연구원은 올해 보고서에서 중소기업의 인력 문제를 세분화했다.

지난해 인력 문제는 '제조 숙련 인구 이탈' 등 1개 이슈로 분석했지만, 올해는 △인력난 지속 △인력 고령화 △청년 인력의 중소기업 기피 등 3가지로 제시했다.

고용노동부에 따르면 2023년 기준 기업 규모가 작을수록 평균 근속연수가 짧다. 10~29인 기업이 '5.2년'인 반면, 30~99인은 '5.9년', 100~299인은 '7.4년'이었다.

중소기업의 신규 채용 사유도 '중도 퇴직자 증가'가 33.3%로 가장 높아 잠재 성장력을 저해하는 요인으로 '인력 유지 어려움'이 꼽혔다.

현장 인력의 고령화도 문제다. 중소기업의 고령화 비중은 2013년 37.1%에서 2023년 47.8%로 10.7%p 증가했다. 같은 기간 39세 이하 청년의 중소기업 취업 비중은 45.1%에서 37.1%로 8% 하락했다.

이에 중기연구원은 중소기업 인력의 장기 재직을 유도하기 위한 노력이 정부와 기업 모두에게 필요하다고 지적했다.

이 밖에도 재무 환경이 악화한 한계기업의 구조조정을 활성화하고 지역 중소기업의 활성화가 필요하다고 짚었다.

한편 미국의 보편 관세 정책이 적용될 경우 국내 중소기업의 대미 수출액이 1조 2000억 원 감소할 것이라는 전망 속에서 중기부는 3500억 원의 긴급경영안정자금을 투입해 피해를 최소화할 계획이다. 또한 이달 안으로 '중소·벤처기업 수출 지원 방안'을 발표할 예정이다.

leejh@news1.kr