"뇌 속에 있는 '선조체 회로' 손상되면 강박증 발생할 수도"

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = 국내 연구진이 강박증 환자에게 인지 및 행동 과정을 관여할 '대뇌피질-선조체 회로' 균형이 깨져있으리란 가설을 처음으로 증명해냈다. 강박증은 의지와 무관하게 특정 생각, 충동, 장면이 계속 떠오르고 이에 따른 불안을 해소하기 위해 특정 행동을 반복하게 되는 질환이다.

권준수 서울대병원 정신건강의학과 교수팀(김민아 교수, 박현규 서울대 뇌인지과학과 박사과정)은 강박증 환자의 최신 뇌 영상을 활용해 대뇌피질과 선조체를 연결하는 '백질'의 변화와 선조체의 미세구조 손상을 밝혀낸 연구결과를 17일 발표했다.

선조체란 뇌를 감싸는 대뇌피질의 정보를 받아 보상, 집행, 자기 조절과 운동 처리에 관여하는 뇌 영역이다. 대뇌피질-선조체 회로의 기능 이상은 강박증 원인으로 지목돼왔지만 이 회로의 균형이 왜 깨지는지에 대한 기전은 그동안 밝혀지지 않았다.

따라서 연구팀은 강박증 환자의 대뇌피질-선조체 백질의 연결성에 주목했다. 연구팀은 약을 복용하지 않은 강박증 환자 107명과 건강한 대조군 110명의 MRI(자기공명영상) 확산텐서영상(DTI)을 이용해 뇌 백질 회로를 재현한 뒤 각 회로의 백질 연결성을 비교 분석했다.

그 결과 일반인보다 강박증 환자에서 감정, 충돌조절 역할을 하는 부위인 '안와전두엽'과의 연결성은 감소한 반면 운동을 조절하는 '운동 피질' 그리고 '두정엽'과의 연결성은 증가한 것으로 나타났다.

또한 확산첨도영상(DKI)을 이용해 선조체 미세구조 변화를 관찰한 결과 강박증 환자에서 운동 피질 그리고 두정엽과 연결된 선조체의 미세구조가 감소한 것으로 나타났다. 이는 일반인에 비해서 해당 선조체 영역의 신경 세포나 조직이 손상됐음을 의미한다.

권 교수는 "이번 연구는 지금까지 강박증 연구에서 가설로 제안된 신경 기전을 증명해낸 중요한 결과"라며 "이는 신경조절술 등 강박증 환자의 뇌를 직접 자극하는 치료 시 정확한 표적 영역을 제시하는 데 활용될 것"이라고 말했다.

이번 연구는 국제 SCI(과학기술논문 인용색인) 학술지 '분자정신의학지(Molecular Psychiatry, IF=15.99)' 최신호에 게재됐다.

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