최태원 "SK이노, AX 컨설팅 업체까지…굴뚝이라고 AI 안 쓰는 것 아냐"

(울산=뉴스1) 박기호 기자 = 최태원 SK그룹 회장은 11일 SK이노베이션이 인공지능(AI) 전환(AX) 컨설팅까지 제공하는 기업으로 변환하고 있다고 밝혔다. 또한 울산에 추진 중인 AI 데이터센터(DC) 구축 작업이 빠르게 진행돼 조만간 발표가 이뤄질 것이라고 전했다.

최 회장은 이날 울산시 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 '2026 울산포럼'에 참석한 직후 기자들과 만나 'SK이노베이션이 궁극적으로는 AX 컨설팅 업체까지 진화해야 한다고 보느냐'는 질문에 이같이 답했다.

최 회장은 "만일 (SK이노베이션의 주요 사업에서) 석유가 줄면 다른 설루션을 찾아 새롭게 그 장소와 땅, 사람들을 이용하게 될 것"이라고 했다.

최 회장은 또 에너지의 중요도가 높아진 AI 시대에서 SK이노베이션의 역할과 관련해선 "AI를 이용해서 에너지 설루션도 만들고 AI 데이터센터에 필요한 전기화가 되는 설루션도 만들고 있다"며 "그런 것을 좀 더 확대하기 위해 지금도 많은 파트너와 투자 계획을 보유하고 있다"고 설명했다.

최 회장은 지난 10일 SK AI 데이터센터 울산과 SK이노베이션 울산CLX(Complex)를 잇달아 찾은 바 있다. 울산 AI 데이터센터·제조 AX 현장에서 AI를 활용한 애플리케이션 시연을 봤다고 언급한 최 회장은 "실제로는 굴뚝(산업)이라고 AI를 안 쓰는 것은 아니다"고 강조했다. 그는 "AI의 확산 속도가 상당히 빠르게 움직이고 있다고 생각한다"고 덧붙였다.

SK AI 데이터센터 울산은 SK그룹이 전국에 15GW(기가와트) 규모로 추진 중인 AI 인프라의 첫 사업지다. 내년 말 가동을 목표로 AWS(아마존웹서비스)와 함께 1기가와트(GW) 규모로 구축 중이다. 최 회장은 '글로벌 빅테크와 AI 데이터센터 협업이 어느 정도 진척됐느냐'는 물음에는 "지금의 데이터센터 계획이 나온 것은 1년도 아직 안 된 상황"이라면서도 "계속 빅테크를 만나서 이야기하고 있고 상당히 빠른 속도로 가고 있다"고 말했다. 그는 "꽤 많이 진척됐다"며 "울산은 거의 900메가와트(MW)까지 다 왔고 아마 그것이 다 끝나면 곧 발표할 수 있을 것 같기도 하다"고 덧붙였다.

SK이노베이션의 울산CLX는 정유·화학 공정에 AI를 접목해 공정 최적화와 안전관리, 에너지 효율화를 동시에 추진하고 있다. SK는 반도체와 AI 데이터센터, 에너지, 서비스에 이어 제조 AX까지 연결하는 'AI 풀스택 프로바이더' 전략에 속도를 낸다는 계획이다.

한국과 일본의 경제공동체를 여러 차례 제언했던 최 회장은 "에너지는 구매 계약이 어떤 것은 20년씩도 하는데 갑자기 다 바꿀 수 있는 것도 아니고 시간이 좀 걸리겠지만 확실하게 (한일) 협력의 부분으로 갈 수 있다"며 "미래에 보시면 재생에너지부터 수소에너지, 그다음에 원자력까지 전부 다 협력 대상"이라고 말했다.

에너지 의존도가 높은 양국이 공동으로 에너지를 구매하고 비축하며 사용까지 하자는 것이다.

최 회장은 "(양국이) 공동 구매, 공동 비축, 공동 사용하면 우리가 (비용을) 아낄 수 있다"며 "양국이 '에너지 섬'으로 딱 떨어져서 아무것도 안 하는 상황보다는 이제는 뭔가를 해서 에너지 안보를 지켜 나가야 된다"고 말했다. 그는 "한국뿐 아니라 일본도 똑같이 생각한다"며 "구체화되면 더 이야기할 것"이라고 했다.

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