최태원 "메모리 요청·압력 아비규환…내년 공급 부족 더 심화"

(제주=뉴스1) 박기호 기자

제가 보는 반도체 수요는 기하급수적으로 계속 요구가 늘어나고 있다. 인공지능(AI) 반도체에 한정해서 올해보다 내년에 쓰겠다는 요청이 최소 60~100%쯤 더 있다. AI에 쓰고 있는 (반도체가) 반 이상이기 때문에 100%가 더 늘어난다는 것은 전체 수요는 최소 50~60% 이상 늘어난다는 이야기와 동의어다. 아비규환이라는 이야기까지 써야 되는지 모르겠는데 저도 모든 곳에서 엄청난 로비와 압력, 요청을 (받고 있다). 그래서 호남뿐 아니라 미국에도 (반도체 공장을) 지어야 할 것이라고 생각하는 것이다.

최태원 대한상공회의소 회장(SK그룹 회장)이 현재 슈퍼사이클(초호황)에 진입한 반도체 시장을 이렇게 진단했다. 최근 400조 원을 투자해 호남 지역에 반도체 공장을 건설하기로 한 이유는 물론 미국 지역에도 반도체 공장 신설을 검토하는 것도 이런 맥락에서다.

최 회장은 지난 15일 제주 신라호텔에서 열린 제49회 대한상공회의소 제주포럼을 계기로 진행한 기자간담회에서 "기업 입장에선 반도체 수요가 계속 폭발하고 있으니 빨리 공장을 지어야 할 필요성이 있다"며 이같이 말했다.

특히 내년에는 메모리 반도체 품귀 현상이 더욱 심해질 것으로 진단했다. 반도체 업황 피크아웃을 정면으로 부인하면서 적극적인 공장 건설에 나서겠다는 점을 분명히 한 것으로 풀이된다.

최 회장은 "어느 반도체 회사도 내년에 늘어나는 공급량이 거의 없을 정도"라며 "올해보다 내년은 훨씬 더 (수요와 공급의) 갭이 벌어질 수밖에 없다"고 했다. 그는 "각국 정부까지도 경제 안보를 위해서라도 메모리 반도체를 구해서 자기 기업에 제대로 줘야 그들도 생산이 돌아갈 상황이라 (수요·공급의 격차는) 더 큰 문제로 비화할 수 있다"며 "지금은 기업이 (공급 요구를) 받는 것이지만 이렇게 되면 정부도 다른 정부로부터 압력을 받기 시작할 공산이 크다"고 예상했다.

최 회장은 "최선을 다해서 빠른 속도로 (공급을) 늘릴 필요성이 있다"며 "그래서 (반도체 공장을) 지을 수 있는 모든 곳에는 지어보려고 하는 것이 지금 상황"이라고 설명했다. 하워드 러트닉 미국 상무장관이 SK하이닉스에 미국 내 메모리 생산 시설 건설을 공개적으로 촉구한 데 대해 "트럼프 정부 출범 초기 때부터 계속 똑같은 이야기를 해서 지금 이야기한 것은 전혀 신기하지 않다"면서도 "가능하다면 미국에도 반도체 공장을 지어야 된다고 본다"고 말했다.

그는 "거기도 전기 등 (인프라가) 다 있는 것이고 통상의 압력도 있고 여러 가지 문제를 할 필요가 있다"며 "그래서 거기(미국)를 (반도체 투자 대상지로) 고려하고 있다"고 말했다. 최 회장은 신속한 반도체 공급 시설 확대에 대해 "한국 반도체 산업의 생명줄과 비슷해졌다"고 평하기도 했다.

최 회장은 반도체 공장 건설을 위한 인프라로 전기, 물, 인재, 땅(부지)을 꼽으면서 "정부는 호남이 (반도체 클러스터 구축에) 가장 좋다고 판단한 것이고 저희가 필요하다는 단계 아래에서 (투자 계획을) 발표한 것"이라고 했다. 그는 "제반시설 등 인프라를 정부 혹은 지자체가 만들어줘야 하는 것이고 이것을 잘해 주시면 저희는 거기다가 (반도체 공장을) 짓겠다는 이야기를 말씀드린 것"이라고 말했다. 이와 함께 "아직 없는 것을 이제 만들어 간다는 이야기"라며 "막상 하다 보면 예상외의 걸림돌이나 다른 문제가 나올 수도 충분히 있는 것"이라고 덧붙였다.

최 회장은 최근 메모리 반도체 가격 급등에 대해 비정상 상황이며 가격이 낮아져야 한다는 의견을 내놨다. AI 시대를 맞아 반도체 쇼티지(공급 부족) 현상이 계속되면서 반도체 가격이 급등한 상태다. 글로벌 반도체 기업인 SK하이닉스 등이 역대급 실적을 기록하는 배경이기도 하다.

최 회장은 "이상하게 들릴지 모르지만 지금 가격은 비정상이고 이미 너무 높다"며 "가격은 떨어져야 된다"고 주장했다. 그는 "AI는 (높은 반도체 가격을) 감당할 수 있지만 기존의 PC, 모바일 등은 계속 가격을 올려야 된다"며 "칩 플레이션 형태의 문제에 부딪히면 저희(반도체 공급사)가 공격 (대상)이 된다"고 했다. 그러면서 "지금은 공급을 늘려서 가격을 떨어뜨려야 된다"고 말했다.

최 회장은 "'그러면 너희(SK하이닉스가) 돈을 못 버는 것이 아니냐고 하는데 마진 비율을 내려서라도 마켓을 보호하면서 키워나가야 우리나라의 반도체 산업도 유지·발전할 수 있다"며 "계속 반도체 가격을 올리기만 하면 마켓은 줄고 새로운 (시장) 참여자가 무조건 뛰어 들어온다"고 예상했다. 그는 "일론 머스크가 '나도 반도체 공장을 할 것이야'라고 이야기를 하는 이유도 '저 마진이면 내가 다른 것을 할 것이 아니라 이것을 해야 되네'라는 상황"이라며 "너무 눈앞에 있는 사과만 다 먹겠다고 이야기하는 것은 전략이 아니다"라고 했다.

최 회장은 "농사를 계속 잘 지어야 그 안에서 수확이 계속 나오지 않느냐"며 "그것을 한꺼번에 전부 다 빨아먹고 뿌린 씨앗까지도 다 없애버리겠다고 생각해서 다 먹어 치우는 것이 말이 되느냐"고 반문했다.

SK하이닉스는 AI 반도체 랠리를 타면서 지난달 국내 시총 1위(보통주 기준)에 하루 동안 등극한 바 있지만 최 회장은 "전혀 감회가 없다"고 했다. 그는 "2등이 쫓아오지 못할 정도의 이야기가 됐다면 뭔가를 할 수 있는데 아직은 그런 것도 아니고 '내일이면 바뀔 텐데' 수준(이었기 때문)"이라고 말했다.

SK하이닉스의 고성장에도 불구하고 '언더독 정신'은 계속 이어갈 것이라고 했다. 그는 "SK하이닉스는 독함을 잃지 않고 계속해서 가겠다"며 "가난했던 정신을 잃지 않고 열심히 개척하길 바란다는 정도의 생각을 갖고 있다"고 답했다.

SK하이닉스의 주가가 고공행진 하면서 국내 투자자들은 액면분할에 대한 기대감을 키우고 있다. 최 회장 역시 최근 SK하이닉스의 미국주식예탁증서(ADR) 상장 오프닝 행사 후 기자간담회에서 SK하이닉스의 액면분할을 검토하고 있느냐는 질문에 "요청이 더 오면 당연히 검토할 것"이라고 언급하기도 했다.

최 회장은 이번 기자간담회에선 "액면분할에 대해 제가 잘 알지 못한다"며 "가장 중요한 이슈라고 생각하지는 않고 '필요하면 한다'고 (미국에서 언급을) 했는데 액면분할을 하면 미국에서도 상장을 해놨는데 또 분할을 하게 되는 것인가. 신고를 하는 절차가 있는지 등의 시스템을 잘 모르겠다"고 답했다. 그는 "액면분할 관련 정책과 이야기는 한번 다 조금 더 검토는 해보겠다"고 덧붙였다.

최 회장은 정부가 추진 중인 3대 메가 프로젝트의 일환으로 약 1000조 원을 투자해 15GW 규모의 AI 데이터센터(DC)를 단계적으로 구축한다는 계획을 공개한 바 있다. 최 회장은 이에 대해 "고객이 없으면 AI DC를 못 짓는다. 지었다는 것은 이미 고객이 있다는 이야기"라며 "1기가 정도의 규모를 지으려면 70조 원의 돈이 드는데 자기 자본 형태를 넣어서 하는 사람은 아무도 없고 파이낸싱을 한다"고 설명했다. 그는 "파이낸싱 조건에 계약 텀이 최소 장기 5년 이하짜리는 있을 수가 없고 길게 하면 15년짜리 장기 계약이 존재해야 비로소 이 프로젝트가 테이크 오프됐다고 저희가 이야기한다"고 전했다.

최 회장은 AI DC에 필수적인 전력에 대해 "계속해서 필요로 하는데 전기가 없다"며 "정부에선 재생 에너지만 갖고는 안 된다는 생각을 분명히 하신 것 같고 기저 발전을 만들기 위해 원전부터 모든 것을 다 고려하실 것으로 생각된다"고 말했다.

최 회장은 AI 시대를 맞아 메모리 반도체 공급을 비롯한 크고 작은 병목 현상이 계속 나올 것이라고 예측했다. 그는 "일단은 에너지가 그다음 (병목으로) 들어와 있는 것이고 여기에 들어가는 전기 장비가 다 쇼티지 상태로 넘어간 이야기가 될 것이며 그다음 단계에선 머티리얼(material, 재료·소재) 형태가 문제가 날 것이라고 본다"고 말했다. 최 회장은 "전선과 전선을 만드는 소재까지 동이 나는 상황이 올 것"이라며 "이미 가격이 들썩들썩하는 상황이고 다 모자란다"고 말했다. 그는 "건설도 참 힘든 것이 1~2년마다 스펙이 다 바뀌고 전기량도 전부 다 다른 상태로 와 있다"며 "변전소 변압기 등의 스펙도 다 바뀌어야 하는 등 파이가 더 크면 모든 것이 다 변해야 하는 문제가 다 (병목으로) 걸릴 것 같다"고 내다봤다.

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