[단독]'한국형 화물창' SK해운 LNG선 살린다…국산화 드라이브

(서울=뉴스1) 박종홍 기자 = 정부와 산업계가 한국형 화물창을 적용했던 SK해운의 액화천연가스(LNG) 운반선을 되살리는 방안을 논의하고 있다. 이재명 정부 주요 과제이자 조선업계 숙원 사업인 LNG 화물창 국산화에 재차 드라이브를 걸기 위해서다.

첫 번째 한국형 화물창(KC-1)을 적용한 SK해운 선박들은 심각한 결함이 발견돼 제대로 운항하지 못했다. 이에 정부와 업계는 해당 선박에 두 번째 한국형 화물창 모델(KC-2)을 적용하는 방식으로 개조에 나설 예정이다. 계획대로 진행되면 KC-2를 적용한 첫 LNG 운반선이 될 전망이다.

1일 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 소속 허성무 더불어민주당 의원실이 한국가스공사로부터 받은 업무보고에 따르면 산업통상자원부와 가스공사, SK해운, 삼성중공업 등은 해당 LNG 운반선이 정상 운항이 가능하도록 개조하는 방안을 논의하고 있다.

SK해운이 보유하고 있는 17만 4000㎥급 LNG 운반선 SK세레니티호와 SK스피카호가 논의 대상이다. 물밑으로 논의를 이어 온 각 협의 주체는 지난 8월 이후 사업 추진 방식을 두고 보다 구체적인 협의에 들어간 것으로 알려졌다.

앞서 가스공사와 HD현대(267250), 한화오션(042660), 삼성중공업(010140) 등 조선 3사는 2004년부터 개발에 착수해 한국형 화물창 첫 번째 모델인 KC-1 개발을 완료한 바 있다. 이를 적용해 삼성중공업은 SK세레니티와 SK스피카를 건조, 2018년 SK해운에 인도했다.

기체 상태의 천연가스를 액화해 보관하기 위해선 화물창 내부 온도를 극저온으로 유지할 수 있는 기술력이 요구된다. 하지만 첫 번째 한국형 화물창을 적용한 해당 선박은 화물을 운송하던 도중 콜드스폿(Cold Spot·결빙) 현상이 발생해 운항을 중단했다.

콜드스폿이 발생하면 화물창이 충격에 취약해져 가스 누출이나 폭발 등의 사고로 이어질 수 있다. SK세레니티호와 SK스피카호는 현재 운항을 멈추고 말레이시아 라부안에 장기간 계류 중인 것으로 알려져 있다.

정부와 업계가 합심해 해당 선박 화물창을 KC-2 모델로 개조하려는 이유는 업계 숙원 사업인 LNG 화물창 기술 국산화 및 상용화를 실현하기 위해서다. 앞서 정부는 '새 정부 경제성장전략 15대 프로젝트' 중 하나로 LNG 화물창 기술 국산화 추진을 제시한 바 있다.

현재 주로 사용되는 LNG 화물창 관련 기술은 프랑스의 가즈트랑스포르 에 떼끄니가즈(GTT) 사가 사실상 독점하고 있다. 국내 조선사들은 해당 기술을 적용한 LNG 운반선을 건조할 때마다 5% 정도, 1척에 100억~200억 원 정도의 로열티(기술료)를 지불하고 있다.

국내 조선업계는 KC-1 실패 이후 후속 모델인 KC-2 화물창을 개발했지만, GTT사에 대한 선주사들의 신뢰도가 높아 상용화에 난항을 겪고 있다. 현재는 HD현대가 건조한 LNG 벙커링선 블루웨일호에만 KC-2 화물창이 적용된 상태다.

KC-2 화물창으로 개조한 SK세레니티호와 SK스피카가 운항에 성공한다면 대형 LNG 운반선에 KC-2 화물창을 적용한 첫 사례가 된다. 동시에 KC-2 화물창 기술력을 인정받을 수 있는 발판이 될 것으로 기대된다.

이재명 정부는 올해 하반기 LNG 화물창 국산화를 본격 추진하겠다는 계획을 밝힌 바 있다. 이에 산업부와 가스공사, 업계는 다음 달까지 구체적인 사업 방식에 대한 합의를 도출한다는 목표다.

이번 개조 프로젝트에는 과거 선박 건조를 맡았던 삼성중공업 외에 HD현대도 참여한다. 선박이 두 척인 만큼 각 사의 기술력을 적용해 성공 가능성을 높이겠다는 취지로 풀이된다.

다만 프로젝트 추진 비용 및 실패 가능성에 대한 리스크를 누가 부담할지를 두고는 각각 주체들 간 이견이 있어 협상에 난항을 겪고 있다. SK세레니티호와 SK스피카호의 선주사인 SK해운은 결함 발견 이후 해당 선박 처분을 두고 골머리를 앓아왔던 탓에 선주사가 되기를 기피하는 것으로 보인다.

논의 과정에선 SK해운의 선박을 각 조선사가 구매해 개조한 뒤 가스공사에 용선하는 방안도 거론됐다. 하지만 고객사의 요구에 맞춰 선박을 건조·수리해 온 조선사들은 전례 없는 일이라며 난색을 보인 것으로 알려졌다. 이외 가스공사와 조선사 등이 특수목적법인(SPC)을 설립해 SK해운으로부터 선박을 사들이는 방안도 검토되고 있다.

허성무 의원은 "LNG 화물창 관련한 이해당사자 간 소송과 갈등이 심각하지만 국익을 위해선 대화와 타협을 통한 화물창 기술의 국산화가 필수적"이라며 "국회에서 필요한 역할이 있다면 적극 지원하겠다"고 밝혔다.

1096pages@news1.kr