美 구금 사태로 배터리공장 완공 일부 지연…영향 제한적 왜?

(서울=뉴스1) 박기범 기자 = 미국 조지아주 배터리 공장 건설 현장에서 한국인 근로자 300여 명이 체포·구금되는 초유의 사태로 일부 차질이 발생하겠지만 국내 배터리 업계 전반에 미치는 영향은 제한적일 것이라는 분석이 나온다.

근로자 전원에 대해 재입국이 보장된 데다 주요 공장이 가동 전 단계여서 직접적인 피해 규모가 크지 않기 때문이다. 가동 중인 공장에서 이번 사태가 발생했다면 가동 중단에 따라 하루에만 수십억 원의 손실이 발생했을 것으로 추정된다.

특히 한미 당국이 비자 제도 개선 논의에 착수한 것도 불확실성을 줄이는 요인으로 꼽힌다.

외교부에 따르면 구금된 한국인 근로자 317명 중 316명(남성 306명·여성 10명)과 외국인 14명이 12일 새벽 1시쯤 전세기를 타고 출발해 이날 오후 3시20분께 귀국한다. 현지에 남겠다고 한 1명을 제외하면 사실상 전원이 한국으로 돌아오는 셈이다.

사태가 수습 국면에 접어들면서 우리 기업, 특히 배터리 업계도 안도하는 분위기다. 한미 당국이 재입국 문제를 비롯해 향후 비자 문제 등에 대한 해결책 마련에 나서면서 피해가 제한적일 것이란 관측이 나온다.

우선 가장 큰 우려였던 '재입국 불이익'이 해소됐다. 조현 외교부 장관은 이날 마코 루비오 미 국무부 장관 겸 백악관 국가안보보좌관을 만나 "근로자들이 다시 미국에 들어가 일하는 데 문제가 없도록 확약을 받았다"고 밝혔다.

공사 단계도 피해가 적은 이유로 꼽힌다. 실제 단속된 HI-GA 배터리컴퍼니(현대자동차·LG에너지솔루션 미국 조지아주 합작 배터리 공장)를 제외한 다른 한국 배터리사의 공장 건설은 정상적으로 진행 중이다.

HI-GA 배터리컴퍼니 공장은 건설 막바지에 접어든 만큼 남은 인력으로 공사 마무리가 가능한 것으로 알려졌다. 공동 투자한 현대차그룹의 김동일 전략기획실장(부사장)은 HI-GA 배터리컴퍼니에 대해 "준공이 늦어지지 않고 추가 비용도 발생하지 않을 것"이라며 공정 지연이 없을 것이라고 했다.

일부에서는 공장 운영이 늦어질 경우 하루 33억 원 피해가 발생할 것이란 분석을 내놨지만 과도하다는 지적이다. 업계 관계자는 "가동 중인 공장을 멈췄다면 피해가 바로 발생했겠지만, 현재는 공장 건설 중"이라며 "현재는 피해 규모를 말할 단계가 아니다"고 했다.

HI-GA는 당초 내년 상반기 시험 가동을 시작하고 하반기부터 본격 양산에 돌입할 계획이었다. 공장 가동까지 시간적 여유가 있는 만큼 계획에 큰 차질이 없을 것이란 분석이다.

LG에너지솔루션(373220)이 건설 중인 다른 공장의 건설도 큰 문제가 없는 상황이다. 오하이오 파예트카운티 혼다 합작 공장, 애리조나 퀸크릭 공장, 미시간 랜싱 공장 등 총 4개의 공장을 미국 현지에 건설하고 있다. 캐롤라인 램지(Caroline Ramsey) 혼다 대변인은 최근 언론을 통해 "최근 며칠간 공사 중단은 없었다"며 프로젝트가 거의 완공 단계에 있다고 밝혔다.

다른 배터리 사도 마찬가지다. SK온은 테네시·켄터키주에 포드 합작 공장을, 조지아주에 현대차와 합작공장을 건설 중이다. 현재까지 이번 사태에 따른 피해는 없다. 인디애나주에 공장을 건설 중인 삼성SDI 역시 별다른 영향이 없다는 분석이다.

물론 건설 지연에 대한 우려는 존재한다. 한미 당국이 구금된 직원들의 미국 재출입에 제한을 두지 않기로 했지만, 앞으로는 전자여행허가(ESTA)를 이용하기 힘들게 됐다. 비자 발급 등으로 인한 행정절차에 시간이 소요될 수밖에 없는 상황이다. 업계 관계자는 "ESTA 비자를 이용하기 힘든 상황이다. 비자나 현지 직원 관리를 위해 내부 정비가 필요하다"고 말했다.

이번 사태로 비자 제도 개선 논의가 본격화하고 있는 점은 긍정적이다. 조 장관은 이날 루비오 장관에게 단기 상용 비자인 'B-1' 비자의 탄력적 운용, 한국인 전문인력을 대상으로 하는 별도 비자 쿼터인 'E-4 비자' 신설을 위한 입법, H-1B의 한국 쿼터(할당) 신규 도입 등을 제안했다. 루비오 장관은 빠른 후속 조치를 위해 협력해 나가자고 했다.

다만 업계 일각에서는 "미국 측의 공식적인 제도 개선이 나오기 전까지는 리스크가 남아 있다"는 목소리도 작지 않다. 실제 구금 근로자들의 귀국 일정도 당초 10일에서 미국 측 사정으로 하루 지연된 바 있다. 한 업계 관계자는 "결국 미국이 비자 문제의 키를 쥐고 있다"고 말했다.

pkb1@news1.kr