15년 만에 물러나는 허창수…'배려와 신뢰의 외유내강 경영자'

(서울=뉴스1) 류정민 기자 = 3일 퇴임 의사를 밝힌 허창수 GS그룹 회장은 2005년 3월, GS그룹의 초대 대표이사로 취임한 이후 15년간 특유의 배려로 '밸류(Value) 넘버원 GS'를 일궈낸 것으로 평가받는다.

GS 창업주인 고(故) 허만정 선생의 3남인 고 허준구 명예회장의 장남인 허창수 회장은 1948년 경남 진주시 지수면에서 태어났다. 1977년 LG그룹 기획조정실 인사과장으로 입사해 첫 근무를 시작했고, LG상사, LG화학 등 계열사 현장에서 인사, 기획, 해외 영업·관리 업무 등을 거치면서 다양하고 풍부한 실무 경험을 쌓았다. 이후 LG전선 회장과 LG건설(현 GS건설)의 회장을 역임했다.

1947년, 허준구 명예회장이 LG그룹 창업 당시 고 구인회 LG 창업회장과 함께 사업을 시작한 이래, 구씨와 허씨 양대 가문이 57년간 다져온 창업 동반체제를 이어오는 동안, 무역업과 제조업 계열사 현장에서 인사, 기획, 해외 영업·관리 등 직무를 수행했다.

특히 LG 시절 고 구본무 회장과 함께 LG그룹을 원만하게 이끌면서 전면에 드러나지는 않고 충실하게 소임을 수행한 것으로 평가받는다. 오랜 기간 해외 사업 현장에서 다져진 국제적 감각과 지식을 경영 전반에 성공적으로 활용하는 등 LG가 글로벌 기업으로 올라서는 데에는 허 회장의 공이 적지 않았다는 평가다.

이후 2005년 LG그룹에서 GS그룹이 떨어져 나오면서 설립된 ㈜GS 초대 대표이사 회장을 맡아 '밸류 넘버1 GS'를 일궈내는 데 매진해왔다.

그는 대주주를 대표하면서 출자를 전담하는 지주회사인 ㈜GS 이사회 의장 및 대표이사 회장으로서 출자 포트폴리와 관리와 사업자회사 성과 관리에 힘써왔다. 모든 의사결정이 이사회에서 이뤄지는 '이사회 중심의 자율경영'과 '전문경영인 중심의 책임경영'을 적극 실천해 세계 최고의 선진 지주회사의 체제를 정립하는 데 큰 노력을 기울였다.

허 회장은 글로벌 경제 위기로 국가 경제가 위축되고 불황이 장기화하는 시기에도 공격적 인수합병(M&A)으로 위기를 새로운 도약의 기회로 삼아 미래의 사업 포트폴리오 확충하는 ‘공격 경영’을 펼친 것으로도 잘 알려져 있다.

그는 "어려운 시기에도 기존 사업의 경쟁력 강화와 새로운 사업 포트폴리오를 확충하라"라는 평소 철학대로 그룹의 성장을 책임질 사업으로 '에너지·유통서비스·건설' 3대 핵심 사업군을 집중 육성했다.

2009년 5월 GS는 ㈜쌍용의 지분을 인수했으며 사명 변경을 거쳐 현재의 GS글로벌을 탄생시켰고, 2013년 12월에는 STX에너지를 인수해 풍력 발전 및 신재생 에너지 기업으로 거듭나고 있는 GS E&R로 탈바꿈시켰다.

2013년 GS에너지를 통해서는 신평택발전 지분(35%)과 청라에너지 지분(30%)을 인수했으며, 2015년에는 인천종합에너지 지분(50%, 18년 추가 20% 지분인수)을 인수하는 등 활발한 인수·합병을 지속해 나갔다.

이러한 노력으로 허 회장은 출범 당시 매출액 23조원, 자산 18조원, 계열사 15개 규모의 GS그룹을 2018년 말 기준, 매출액 68조원, 자산 63조원, 계열사 64개 규모, 재계 8위로 성장시켰다.

2011년부터는 전국경제인연합회 회장을 맡아 '민간경제 외교수장'으로도 활발하게 활동하고 있다.

북핵 및 사드 등으로 외교적 긴장감이 지속되던 2017년 10월, 한·미 재계회의와 한·일 재계 회의를 잇달아 성사시켰고 한·미 FTA(자유무역협정) 개정을 반대하는 '공동성명서' 채택과 한·일 청년 인재 교류 협력에 나서며 다년간 전경련이 전 세계를 상대로 쌓아온 네트워크와 전문성을 효과적으로 활용하는 민간 외교전을 펼쳤다. 허 회장은 2018년, 한국이 수출하는 자동차에 미국이 무역확장법 232조를 적용해 25%의 관세가 부과될 수 있다는 우려가 제기되자, 미국 상원의원들에게 이 법의 남용 방지를 위한 법안 입법을 서한을 통해 촉구하기도 했다.

재계 관계자는 "사람과 사람 사이의 결속을 중시하는 경영 철학은 허 회장 특유의 배려와 신뢰의 리더십으로 나타난다"며 "윗사람, 아랫사람을 가리지 않으며 타인에게는 친절하고 자신에게는 엄격한 모습 때문에 '외유내강(外柔內剛)의 경영자'로 불린다"고 평가했다.

ryupd01@new1.kr