이븐 케이타 "한강 라면·김치찌개 좋아해…꿈은 돔 투어" [물 건너온 아이돌]②

(서울=뉴스1) 황미현 기자 = 일본 오사카에서 온 소년이 한국에서 보낸 7년, 그리고 연습생 9년의 세월을 견뎠다. 그룹 이븐의 리더 케이타(24)는 서바이벌을 통해 생긴 '독기'를 성장의 발판으로 삼아 현재는 아티스트로서의 '확신'을 노래하는 중이다. 최근 5인조로 재편한 이븐. 그 중심에서 팀을 이끄는 외국인 리더, 케이타를 만났다.

케이타는 어머니가 보낸 오디션 영상 덕분에 K팝에 입문했다. 빅뱅을 좋아하던 부모님과 춤을 좋아하는 여동생들 덕분에 자연스럽게 K팝을 접했다. 그의 어린 시절 꿈은 파일럿이었지만 가족 내 분위기와 어머니의 오디션 영상 촬영이 계기가 되어 K팝 연습생 생활을 시작했다.

YG엔터테인먼트에서 첫 연습생 생활을 한 케이타는 초등학교 6학년 때부터 한국과 일본을 오갔고, 2019년부터는 본격적으로 한국에 머물며 데뷔를 위해 달려 나갔다. 연습생 생활 중 'K팝 아티스트'에 대한 케이타의 꿈은 점점 몸집을 키웠다. 무대 위 반짝이는 K팝 선배들의 모습은 케이타의 마음 속 무언가를 건드렸고, 좌절 앞에서도 주저앉지 않는 힘이 됐다.

YG엔터테인먼트 연습생 6년 차에 'YG보석함'에 출연했던 케이타는 최종 데뷔 조에 들지 못하면서 첫 좌절을 맛봤다. 그러나 그는 포기하는 대신 '해내고야 말겠다'는 강한 의지를 갖고 다시 일어섰다. 그렇게 2년의 연습 기간을 더 거쳐 레인컴퍼니에서 싸이퍼로 데뷔했고, 2년이 지난 후에는 엠넷 '보이즈플래닛'에 도전했다. 케이타는 이 프로그램 덕분에 2023년 이븐으로 데뷔에 성공, 현재까지 큰 사랑을 받으며 활동 중이다.

최근 뉴스1을 찾은 케이타는 지난 2024년 한복 인터뷰를 떠올리며 "이 장소 기억난다, 그때 갈비찜을 제일 좋아한다고 인터뷰했었다"라며 웃은 뒤 "오늘은 내 이야기를 풀어낼 생각에 조금은 긴장되지만 잘해보겠다"라고 말했다.

<【물 건너온 아이돌】 이븐 케아타 편①에 이어>

-온전히 한국 생활을 한 지는 7년이 됐어요. 케이타에게 한국은 어떤 의미인가요.

▶저에게 끊임없이 자극을 주고 배울 점을 알려주는 곳이에요. 일본인 아티스트가 K-팝 씬에서 자기만의 색깔을 가진다는 게 쉽지 않지만, 여기서는 배울 게 정말 많거든요.

-예전에는 갈비찜을 제일 좋아한다고 했어요. 한국에서 가장 좋아하는 음식 바뀌었나요.

▶김치찌개를 제일 좋아해요! 김치 요리는 다 맛있는 것 같아요. 사실 일본 사람이라 매운 걸 먹으면 여전히 땀이 엄청 나고 속이 좀 아프기도 해요. 그런데 그게 너무 맛있어서 계속 먹게 돼요.

-한국 문화 중에 특히 신기하거나 좋아하는 것이 있나요.

▶한강 공원이요! 처음 한국 왔을 때 한강 공원이 너무 예쁘고 잘 되어 있어서 놀랐어요. 일본에는 그렇게 가깝고 편하게 갈 수 있는 큰 강변 공원이 드물거든요. 편의점에서 바로 라면 끓여 먹는 문화도 정말 매력적이고 부러웠어요. 연습생 때 가보고 정말 좋아하게 됐습니다.

-이븐이 최근 5인조로 재편됐어요. 함께했던 두 멤버가 나갈 때 리더로서 마음이 무거웠을 것 같아요.

▶멤버들과 사이가 정말 좋았어요. 마지막 팬미팅 때도 다 같이 엄청나게 울었죠. 제가 리더라서 그런지 특히 더 아끼는 동생들이었거든요. 하지만 "각자의 자리에서 꼭 같이 잘 되자"고 서로 진심으로 응원하며 헤어졌어요. 지금도 "요즘 뭐 하고 있니?", "준비 잘하고 있어?"라고 꾸준히 물어보며 연락하고 지내요.

-한국인 멤버들 사이에서 외국인 리더로서 의견 조율은 어떻게 하나요.

▶리더를 정할 때 멤버들이 고맙게도 "형은 맏형이고 경험이 많으니 믿고 가보고 싶다"고 말해줬어요. 저는 의견을 조율할 때 한국인이냐 일본인이냐를 떠나 각자의 성향을 존중하려고 해요. 일단 모든 의견을 다 듣고 나서, "내가 이걸 정리해서 회사에 전달하고 비즈니스적인 중간 점을 찾을 테니, 어떤 결과가 나오면 이해해 줄 수 있겠니?"라고 먼저 양해를 구합니다. 모두가 한마음이 되어야 작품에 대한 애정도 생기거든요.

-이번 앨범 '위 온 파이어'(We on Fire)는 5인조 재편 후 첫 컴백이라 더 남다를 것 같은데요.

▶멤버들과 정말 많은 회의를 했어요. 이븐만의 색깔을 더 뚜렷하게 만들고 싶었거든요. 저희의 거침없는 에너지를 잘 담아낼 수 있는 '디지코어' 장르를 선택했고, 가사도 멤버 전원이 참여해 저희가 걸어온 길을 솔직하게 담았습니다. 단순히 노래를 부르는 게 아니라 제작 단계부터 참여한 우리만의 진짜 이야기예요.

-K-팝 스타를 꿈꾸는 외국인 후배들에게 해주고 싶은 말이 있다면요.

▶루틴한 연습 생활을 하다 보면 처음의 그 간절했던 감정이 무뎌질 때가 있어요. 그럴 때마다 내가 왜 이 길을 시작했는지 계속 떠올려야 해요. 저 역시 리더로서 울고 싶을 때마다 "내가 이걸 왜 시작했지?"를 생각하며 마음을 다잡았습니다. 후배들에게도 "처음 꿈꾸게 된 계기를 잊지 말라"고 말해주고 싶어요.

-케이타의 최종 목표는 무엇인가요.

▶제 음악으로 인정받고, 엄청나게 큰 공연장에서 많은 사람과 제 음악을 공유하는 '돔 투어'가 꿈이에요. 부모님이 항상 "네가 남에게 못되게 굴면 그게 너에게 도움이 되겠니? 모든 건 돌고 돌아온다"고 가르치셨거든요. 말이 거울이라는 생각으로 예의를 지키며 마음을 다하다 보면, 제 진심도 언젠가 그 큰 공연장에 닿을 거라 믿습니다.

hmh1@news1.kr