내달 인도서 한중외교장관 만나나… 핵심 의제는 '북핵 위협'

(서울=뉴스1) 이창규 기자 = 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 무력도발을 재개한 상황에서 이르면 내달 초 우리나라와 중국 간의 외교장관회담이 열릴 것으로 보인다. 우리 정부는 이번 회담이 성사될 경우 북한의 '최중요 우방국'인 상대로 북한의 핵·미사일 개발 및 도발 위협 등 문제를 해소하기 위한 "건설적 역할"을 재차 요청할 것으로 예상돼 그 결과가 주목된다.

22일 뉴스1 취재를 종합하면 박진 외교부 장관과 친강(秦剛) 중국 외교부이 내달 1~2일 인도 뉴델리에서 열리는 주요 20개국(G20) 외교장관회의 참석을 계기로 첫 회담에 임할 가능성이 거론되고 있다.

외교부 당국자는 전날 기자들과 만난 자리에서 "아직 G20 회의 계기 양자회담 일정은 정해진 게 없다"면서도 "중국 외교부장이 (회의에) 참석해 (박 장관과) 만난다면 첫 회담이 되는 만큼 관련 조율을 해내갈 수 있다"고 말했다. 친 부장은 작년 12월 취임했으며 이후 올 1월9일 박 장관과 첫 통화를 했다.

우리나라를 비롯한 미국 등 각국은 북한의 무력도발 중단을 위해선 중국의 '역할'이 필수적인 것으로 보고 있다. 북한이 작년 한 해 대륙간탄도미사일(ICBM) 8발을 포함해 최소 70발의 탄도미사일을 쏘는 등 전례 없는 빈도의 도발을 감행했던 것도 사실상 중국의 묵인과 비호가 있었기에 가능했다는 게 국내외의 일반적인 평가다.

북한은 올 들어선 1월1일 단거리탄도미사일(SRBM)에 해당하는 '초대형 방사포' 1발을 동해상을 향해 발사한 이후 한동안 무력도발을 자제했다가 이달 18일엔 ICBM '화성-15형' 1발, 그리고 20일엔 '초대형 방사포' 2발을 각각 발사했다.

이를 두고 대북 관측통과 전문가들 사이에선 북한이 내달 실시 예정인 연례 한미연합 군사연습 '자유의 방패'(FS·프리덤실드)를 앞두고 군사적 긴장을 높이기 위한 '예열'에 나섰단 평가가 나오고 있다.

그러나 중국 당국은 북한의 ICBM 발사에 따라 20일(현지시간) 소집된 유엔안전보장이사회 회의에서도 한미훈련 등을 이유로 '북한의 도발 책임은 미국에 있다'는 취지의 주장을 반복하며 안보리 차원의 공동 대응에 또다시 제동을 걸었다. 중국과 함께 북한의 주요 우방국으로 꼽히는 러시아도 마찬가지였다.

중·러 양국은 안보리 상임이사국임에도 불구하고 작년 한 해 북한의 연이은 탄도미사일 발사 등 안보리 결의 위반행위를 비난하긴커녕 오히려 이를 두둔하는 모습을 보였다. 이 사이 북한은 제7차 핵실험 준비까지 마친 것으로 평가되고 있다.

일각에선 "내달 양회(兩會·전국인민대표대회 및 전국인민정치협상회의)를 통해 시진핑(習近平) 국가주석의 3기 지도부가 공식 출범하면 중국 당국도 경제성장·안정 등을 위해 기존과는 다른 외교정책을 펼 것"이란 전망이 나오고 있는 상황. 그러나 미중 간 역내 패권 경쟁과 그에 따른 갈등이 계속되는 한 중국 측이 북한 문제와 관련해 "한미 등의 기대에 걸맞은 역할을 하는 일은 없을 것"이란 관측도 여전하다.

이동규 아산정책연구원 연구위원은 "중국은 북한과의 관계가 더 중요하기 때문에 우리 정부의 입장을 따라 북한에 목소리를 낸다거나 협력하긴 어려울 것"이라며 "한미일 안보협력을 통해 북핵 문제에 대응하고자 하는 우리 정부의 기조에도 '중국이 북핵 문제 해결을 위한 역할을 하지 않을 것'이란 불신이 깔려 있다고 본다. 북핵 문제에서 한중 양국 간 접점을 찾긴 쉽지 않을 것"이라고 전망했다.

이런 가운데 김여정 북한 노동당 중앙위 부부장은 20일자 담화에서 "태평양을 우리 사격장으로 활용하는 빈도는 미군의 행동 성격에 달려 있다"며 앞으로 한미연합훈련 등에 맞춰 군사적 행동을 취할 것임을 예고했다.

우리 외교부 당국자는 "북한의 계속된 안보리 결의 위반에 대해선 안보리 차원의 단호하고 단합된 대응이 필요하다는 입장을 견지하고 있다"며 "이사국들을 견인하기 위한 노력을 계속 이어 갈 것이다. 중국·러시아와도 고위급 소통을 계속할 것"고 말했다.

yellowapollo@news1.kr