"아침 거르는 등 식습관 불규칙하면 우울증 위험 1.55배 높다"

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = 아침을 자주 거르거나 늦은 시간 끼니를 때우는 불규칙한 식사 습관이 신체 건강에 악영향은 물론 우울증 위험을 키울 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 우울 증상은 감정 문제를 넘어, 일상 리듬 전반과 맞물려 나타나는 만큼 식습관도 정신건강 관리에 도움을 줄 수 있다는 제언이 뒤따른다.

태혜진 가톨릭대 서울성모병원 평생건강증진센터(정신건강의학과) 교수 연구팀(채정호 정신건강의학과 교수 참여)은 최근 2만 1568명의 한국 성인 데이터를 기반으로 '뭘 먹느냐'와 '어떻게 먹느냐' 즉, 식사 패턴의 규칙성과 다양성이 정신건강의 핵심 열쇠임을 확인한 연구를 국제학술지 정동장애 저널(Journal of Affective Disorders)에 이같이 게재했다고 26일 밝혔다.

우울증은 전 세계 장애의 주요 원인 중 하나로, 그 예방과 관리에 대한 사회적 관심이 높아지고 있다. 세계보건기구(WHO)의 발표에 따르면 전 세계 인구의 약 3.8%, 약 2억 8000만 명이 우울증을 앓고 있으며, 우울증과 불안장애로 인한 연간 생산성 손실은 약 1조 달러(약 1500조 원)에 달한다.

연구팀은 질병관리청이 운영하는 국민건강영양조사의 2014~2022년 데이터를 활용해 한국 성인 2만 1568명을 분석했다. 우울 증상을 환자건강설문지PHQ-9)로 평가하고, 다변량 로지스틱 회귀분석 등 통계적 기법을 적용해 불규칙한 식사 빈도와 우울 증상 간의 연관성을 체계적으로 검증했다.

그 결과 주요 식사가 불규칙한 성인은 규칙적인 성인에 비해 우울 증상을 경험할 위험이 약 1.55배 높은 것으로 나타났으며, 이 연관성은 소득, 교육, 흡연, 음주, 운동, 기저질환 등 다양한 교란 변수를 보정한 이후에도 유지됐다. 전체 참여자 중 5.2%(1131명)가 임상적으로 유의미한 우울 증상을 보였으며, 이들 집단에서 불규칙 식사 빈도와 아침 결식 비율이 모두 높았다.

또 연구팀은 식사 다양성(Dietary Diversity Score)을 곡류·채소·과일·육류·두류 및 견과류·유제품 등 6개 식품군의 섭취 여부로 계산했는데, 다양한 식품군을 골고루 섭취할수록 불규칙 식사가 우울함에 미치는 부정적 영향이 감소하는 것으로 나타났다. 반대로 식사 다양성이 낮은 집단에서는 불규칙 식사의 영향이 가장 강하게 나타났다.

그 중 아침을 자주 거르는 사람에게서는 불규칙 식사와 우울 증상 간의 연관성이 더욱 강화됐으며, 아침을 거르지 않는 경우에도 불규칙 식사의 위험은 유의하게 존재했지만, 그 강도는 상대적으로 낮았다. 연구팀은 아침 식사가 하루의 대사 리듬과 행복 호르몬 세로토닌과 스트레스 호르몬 코르티솔 분비를 안정화해 정서 조절 능력을 지지하기 때문으로 해석했다.

성별·흡연 여부·야식 습관에 따른 하위 분석에서는 남성, 흡연자, 야식 습관이 있는 성인에서 불규칙 식사가 우울함에 미치는 영향이 더 두드러지는 경향이 관찰됐다. 특정 집단에 대한 보다 집중적인 식생활 개입이 필요함을 시사한다. '뭘 먹는가'뿐만 아니라 '언제 먹는가'가 건강과 대사에 미치는 영향을 연구하는 시간 영양학 기반 정신건강 중재 연구의 토대가 될 전망이다.

태혜진 교수는 "우울증 예방에 있어 무엇을 먹느냐는 물론, 얼마나 규칙적으로 먹느냐가 중요하다는 것을 대표성 있는 대규모 데이터로 입증한 데 의미가 있다"며, "규칙적인 식사, 아침 결식 예방, 다양한 식품군 섭취라는 세 가지 원칙은 약물 치료 없이도 일상에서 즉시 실천할 수 있는 우울증 예방 전략이 될 수 있다"고 말했다.

한편, 질병관리청의 2024년 국민건강영양조사 결과에 따르면 한국인 10명 중 약 3.5명(34.6%)은 아침 식사를 거르는 것으로 나타났다. 특히 연령대가 낮을수록 결식률이 높으며 10대 청소년은 40% 이상, 20대는 57.2%가 아침을 거르는 것으로 조사됐다. 이를 두고 전문가들은 신체 건강·정신건강 관리를 위해선 아침 식사 섭취 등 습관 교정이 중요하다고 강조한다.

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