치매 환자, 체중 급격히 줄면 사망 위험↑…"건강 악화 신호"

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = 치매 환자에서 체중이 급감할 경우 사망 위험이 많이 증가한다는 연구 결과가 나왔다. 반면 체중을 비교적 안정적으로 유지하거나 적정 범위 내에서 증가하는 경우 사망 위험이 낮은 경향을 보였다.

남가은 고려대 구로병원 가정의학과 교수는 허연 서울성모병원 가정의학과 교수, 한경도 숭실대 정보통계보험수리학과 교수 연구팀과 국내 인구를 기반으로 치매 진단 전후 체질량지수(BMI)와 사망 위험의 연관성을 대규모로 이같이 분석했다고 28일 밝혔다.

치매는 사망률 증가를 비롯해 다양한 건강 위험과 연관된 진행성 질환이다. 노년층에서 체중 변화는 건강 악화와 관련이 있는 것으로 알려졌지만, 치매 진단 이후 체중 상태와 진단 전후 체중 변화가 사망률에 미치는 영향에 대해서는 충분한 연구가 이뤄지지 않았었다.

연구팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 치매 환자 3만 7000여 명을 평균 4.1년간 추적 관찰했다. 그 결과, 치매 진단 이후 저체중인 환자는 정상 체중에 비해 사망 위험이 약 1.6배 높은 것으로 나타났다.

비만에서 저체중으로 감소한 경우 사망 위험이 가장 높았고(약 2배 증가), 정상·과체중에서 저체중으로 감소한 경우도 위험이 증가했다. 반면 비만 상태를 유지하거나 정상·과체중에서 비만으로 체중이 증가한 경우는 상대적으로 낮은 사망 위험을 보였다.

남 교수는 "체중 감소 자체가 질병 악화나 영양 상태 저하를 반영하는 중요한 신호일 수 있음을 시사한다"면서 "특히 치매 진단 이후 체중 감소가 발생하지 않도록 영양 관리와 지속적인 모니터링이 필요하다"고 설명했다.

연구팀에 따르면 치매 환자에서 체중 감소는 삼킴 장애로 인한 음식 섭취 감소, 인지 기능 악화, 전신 상태 저하 등과 관련될 수 있으며, 이런 변화가 사망 위험 증가로 이어질 가능성이 있다.

허연 교수는 "하위그룹 분석 결과, BMI 변화와 사망 위험의 연관성이 노년층보다 중년층에서 더 뚜렷했으며, 알츠하이머병 환자에게서는 여자에서 더 강하게 나타났다"며 "이는 체성분과 호르몬 차이, 혈관 위험 인자의 영향으로 해석될 수 있다"고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '알츠하이머 연구 및 치료'(Alzheimer’s Research & Therapy)에 게재했다.

한편, 초고령사회 진입에 따라 치매 환자는 갈수록 늘어날 전망이다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 지난 2020년 56만 7433명이었던 환자 수는 2024년 70만 9620명으로 약 25% 증가했다. 보건복지부는 2044년 국내 고령 치매 환자 수를 200만 명으로 내다보고 있다.

ksj@news1.kr