[100세건강] 젓가락질 부쩍 어렵다면 '이 질환'…방치 시 사지마비

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = 하루에도 수십 번 이상 스마트폰을 들여다보게 된다. 이때 습관적으로 고개를 숙이는데, 잘못된 자세는 목 건강을 해칠 수 있다. 가장 위험한 질환이 경추척수증으로, 자칫 사지마비까지 일으킬 수 있어 주의해야 한다.

척수는 뇌와 연결된 중추신경계로 척추관 내에 자리 잡고 있으며 감각, 운동신경들이 모여 있다. 척수증은 퇴행성 변화 등으로 인해 척수가 물리적으로 압박을 받아 신경 세포가 손상되면서 생긴다. 흉추(등뼈)와 경추(목등뼈)에 모두 발생할 수 있는데 경추의 척수증을 경추척수증이라고 한다.

뇌졸중이나 뇌출혈로 인한 중풍과 증상이 상당히 유사해 '목 중풍'으로도 불리고 있다. 중추신경이 손상되면 상지와 하지의 운동 및 감각신경의 마비 등의 후유증을 남기는데, 증상이 서서히 시작돼 점차 악화하는 경우가 많아 치료 시기를 놓치곤 한다.

강경중 경희대병원 정형외과 교수는 "대표적인 증상은 손과 발의 이상으로 젓가락질, 글씨쓰기, 단추 채우기 등에 어려움을 느끼거나 보행 시 균형을 잡기 힘들어 자주 비틀거리거나 넘어지는 횟수가 잦다면 반드시 의심해 봐야 한다"고 말했다.

강 교수는 "발병 원인에는 경추 추간판 탈출증, 일명 목디스크가 있으며 이외에도 인대가 뼈로 바뀌는 후종인대골화증, 퇴행으로 인한 뼈가 자라는 골극, 드물게는 척수의 종양 등이 있다"며 "증상이 단계별로 다양해, 다른 신경질환과 구별이 어렵다"고 전했다.

초기에는 단순 목디스크로 오인하기 쉬우며, 진행 단계에서는 팔의 감각과 운동 기능 저하, 마비감 때문에 중풍으로 오해할 수 있다. 손, 발 마비감 등으로 뇌 질환이 의심돼 신경과나 신경외과 등을 찾을 수 있는데, 적절한 치료 시기를 놓치는 경우도 있으니, 주의가 필요하다.

환자 병력과 신체 진찰에서 경추척수증이 의심된다면, 목 부위에 척추 자기공명영상(MRI) 검사를 시행해 경추척수증을 확진한다. 이때 MRI는 척추질환 진단과 신경 압박 정도, 수술 치료 여부와 방법을 결정하는 데 중요하다.

경추척수증 진단을 받으면 수술로 치료하는 게 안전하다. 현재로서는 수술 이외의 방법으로는 호전이 거의 없다는 의견이 지배적이다. 수술을 해도 결과가 기대했던 것만큼 좋지 않은 경우가 있다. 때에 따라서는 악화 예방을 목적으로 수술할 수도 있다.

원인에 따라 수술법이 달라질 수 있다. 퇴행성 변화라든지 심한 목디스크로 인한 경추척수증은 전방으로 접근해 경추간 유합술을 통해서 척수가 압박받는 부분을 해소한다. 반면, 후종 인대골환증으로 인한 경추척수증에 대해서는 후방으로 접근해 후방 감압술이나 후궁성형술을 한다.

척추 인대는 뼈 사이의 움직임을 유지하면서 어긋나지 않도록 지지해 준다. 후종인대 골화증은 척추체 뒤쪽 후종인대가 뼈처럼 단단하게 굳어지며 두꺼워지는 질환으로, 단단하게 굳고 두꺼워진 후종인대가 후방에 있는 척수를 압박하면 경추척수증이 발생한다.

수술 후 수개월에서 1년에 걸쳐 환자 손의 움직임, 보행 능력이 회복된다. 그러나 환자의 증상이 오래된 경우나 척수가 심하게 눌려 있어 신경의 기질적 변화가 있는 경우, 70세 이상의 고령 환자 등은 수술 후 신경 기능의 회복 정도가 적다.

경추척수증은 조기에 적절한 치료를 받아 최대한 손과 발에 많은 기능을 유지하도록 하는 게 중요하다. 완벽하게 예방하기는 어렵지만 평소 바른 자세를 유지해 목에 무리가 가지 않도록 하는 게 좋다. 또 걷기와 같은 규칙적인 운동과 지속적인 목 운동을 하는 게 좋다.

경추척수증을 자가 진단할 수 있는 첫 번째 방법은 발잇기 일자 보행으로 앞꿈치와 뒤꿈치를 이어 붙이면서 일직선으로 걷는데 보통 열 걸음을 정상적으로 걷지 못하면 보행장애가 있는 것으로 판단할 수 있다.

두 번째는 주먹을 최대한 빠른 속도로 쥐었다가 펴기를 반복해 보는 것으로 양손을 10초에 20회 이상 시행할 수 없으며, 점점 손가락을 펴는 속도가 느려지거나 아예 펴지 못하고 손가락이 벌어진다면, 경추척수증(목 중풍)을 의심해 볼 수 있다.

박지원 고려대 안산병원 정형외과 교수는 "증상 초기에는 목과 어깨, 손, 팔 등에서 통증과 저림 등의 증상이 동반돼 나타날 수 있다. 이 때문에 단순 목디스크와 혼동해 증상을 방치하는 경우도 빈번하다"고 설명했다.

박 교수는 "경추척수증은 젊은 나이에도 발생할 뿐만 아니라 지속해서 나빠질 수 있는 진행성 질환이다. 빠르고 정확한 진단과 치료가 중요하다. 손 사용이 정교하지 않거나 걸을 때 비틀거림이 나타난다면 지체하지 말고, 가까운 정형외과에서 MRI를 촬영해 보라"고 조언했다.

ksj@news1.kr