'완화의료' 빠를수록 말기 암 환자 임종 전 '응급실 의존' 줄인다

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = '완화의료'가 암 환자에게 조기 시행되면 불필요한 응급실 이용을 줄일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 완화의료란 임종이 멀지 않은 말기 환자에 적용되는 '호스피스'와 달리 질병 진행 단계에 관계없이 환자에게 치료 방향 결정을 돕는 의료 서비스를 말한다.

유신혜·정예설 서울대병원 완화의료·임상윤리센터 교수팀은 2018~2022년 완화의료 외래 진료를 받았던 암 환자 3560명의 응급실 이용 양상을 분석한 결과 이같이 확인했다고 30일 밝혔다.

완화의료 외래에서는 환자 가치관과 선호에 따라 치료 방향을 결정할 수 있도록 돕고 증상 조절은 물론 사전연명의료의향서·연명의료계획서 작성 등을 지원한다. 임종이 6개월 안팎 예상될 때 이뤄지는 호스피스보다 앞선 단계에 병이 진행 중인 환자에게도 제공 가능하다.

우선 암 환자는 통증·호흡곤란·전신쇠약 등으로 응급실을 자주 방문할 수 있다. 다만 완화의료 외래를 이용한 암 환자는 임종기 응급실 이용이 크게 줄었다. 사망 한 달 가량을 앞둔 임종기에도 10명 중 1명만 방문했다.

대개 암 환자의 45%가 임종기에 응급실을 찾는다는 기존 보고 대비 낮은 수준이다. 교수팀은 "응급실은 임종기 환자를 위한 돌봄 장소로는 적절하지 않으며, 이에 불필요한 응급실 방문을 최소화하는 완화의료 외래의 역할이 중요하다"고 전했다.

사망 시점 기준으로 완화의료 외래 시작이 1개월씩 빨라질수록 응급실을 방문할 확률이 16% 줄어든 것으로 나타났다. 또 사전연명의료의향서·연명의료계획서를 쓰지 않은 환자 51%는 외래 과정에서 무의미한 연명치료를 받지 않겠다고 서약한 것으로도 조사됐다.

이에 대해 연구팀은 외래에서 진료와 상담이 빨리 이뤄져 안정적인 증상, 통증 관리가 가능해졌고 응급 상황을 대비한 교육 등을 받아 불필요한 응급실 이용이 줄었다고 진단했다. 환자가 치료 방향을 직접 결정하는 데 도움됐을 것으로도 봤다.

유신혜 교수는 "현재 국내에는 제도적으로 말기 암 환자를 위한 호스피스 서비스만 마련돼 있고 완화의료 개념은 여전히 생소하다"며 "더 많은 환자가 말기 상태가 되기 전부터 증상 조절·돌봄 계획 수립 등을 지원받을 수 있도록 제도를 확충할 필요가 있다"고 말했다.

이번 연구는 보건복지부의 '환자 중심 의료기술 최적화 연구 사업'의 지원으로 수행됐으며, 미국의학협회 학술지 'JAMA Network Open(IF:13.8)' 최신호에 게재됐다.

ksj@news1.kr