췌장암 항암제 내성 차단하는 새 치료법 규명…생존율 향상 기대

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = 국내 연구진이 췌장암 치료의 최대 난제인 항암제 내성을 차단할 수 있는 새로운 치료 원리를 규명했다.

국립암센터는 김수열 암생물학연구부 박사와 우상명 간담도췌장암센터 교수의 팀이 이런 내용을 미국암연구학회에 맞춰 최근 샌디에이고에서 발표했다고 21일 밝혔다.

뉴캔서큐어바이오 대표이기도 한 김 박사의 팀은 암세포가 항암제 공격을 받아도 죽지 않고 살아남는 핵심 원인이 지방산 산화를 통한 에너지 보급에 있음을 밝혀냈다. 또한 이 에너지 보급을 차단해 항암제 내성을 역전시킬 수 있음을 증명했다.

모든 항암 치료의 최대 걸림돌은 암세포가 독성을 견뎌내고 다시 자라나는 '재발'이다. 암세포는 영양분이 부족하거나 항암제 투여와 같은 외부 공격을 받으면 자기 세포 일부를 스스로 잡아먹어 에너지를 만드는 '자가포식(Autophagy)' 과정을 통해 생존한다.

그동안 초기 자가포식을 막는 방식으로 암의 항암제 내성을 억제하려는 시도가 많았지만, 암세포는 곧 다른 경로인 '후기 자가포식'을 활성화해 또 다른 내성이 생겼다.

연구팀은 암세포가 에너지가 부족할 때 켜지는 JNK1 단백질이 바로 이 후기 자가포식을 유도하며, 이 과정에 지방산 산화(FAO)가 꼭 필요하다는 사실을 발견했다.

이번 발견은 김 박사가 제시해 온 '암세포의 주요 에너지원이 포도당이 아니라 지방산'이라는 이론에 그 뿌리를 두고 있다.

항암제를 투여하면 암세포는 에너지가 부족해지고, 이를 보충하기 위해 지방산 산화를 급격히 높인다. 이렇게 얻은 에너지로 성장 신호를 다시 활성화해 항암제 속에서도 살아남는 것을 찾아냈다.

연구팀은 1차 화학항암치료법과 지방산 산화 억제제를 함께 투여해 이 연결을 끊었다. 그러자 암세포는 항암제 내성을 유도하는 자가포식이 멈추면서 완전사멸하는것을 확인했다.

연구팀은 지방산산화를 억제하면 발생하는 간 독성 문제를 해결한 신약후보 물질 'KN510713'도 개발했다. 이 물질은 간에 지방이 쌓이지 않으면서 암의 지방산 산화만 선택적으로 억제하는 게 특징이다.

KN510713은 이미 임상 1상을 마쳤고, 현재 지방산 산화를 표적으로 하는 세계 유일의 췌장암 치료제로 임상 2상이 국립암센터 간담도췌장암센터에서 진행 중이다.

김 박사는 "치료법이 없는 다양한 고형암과 희귀·난치암의 항암제 내성 문제를 해결할 수 있는 강력한 무기가 돼 암환자의 생존율을 크게 증가시키게 될 것"이라고 말했다.

이번 연구 결과는 암 연구 분야 국제 권위지인 '캔서 리서치'(Cancer Research, IF 16.6)에 게재됐으며 한국 의과학계를 이끄는 '한국을 빛낸 사람들'에도 소개될 예정이다.

ksj@news1.kr