'장 지키는 항체'가 간 염증 키웠다…알코올성 간질환 새 기전 규명

(서울=뉴스1) 천선휴 기자 = '장 지키는 항체'로 알려진 면역글로불린A(IgA)가 알코올 연관 간질환에서 간 염증과 손상을 유발하는 핵심 기전으로 작용할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

성필수 가톨릭대 서울성모병원 소화기내과 교수 연구팀(공동 제1저자 탁권용 임상강사·김민구 석사과정생)은 알코올 연관 간질환에서 증가한 IgA가 간으로 이동해 대식세포 등 면역세포와 상호작용하며 강한 염증반응과 간세포 손상으로 이어지는 '장-간 IgA 면역 축'(gut-liver IgA axis)을 규명했다고 28일 밝혔다.

IgA는 장과 호흡기 등 외부 환경과 맞닿아 있는 점막에서 세균과 바이러스 침입을 막는 대표적인 방어 항체다. 특히 장에서는 장내 미생물이 체내로 침투하지 못하도록 막는 점막 면역의 핵심 요소로 알려져 있다.

반면 알코올 연관 간질환 환자에게서는 혈중 IgA 수치가 증가하는 현상이 흔히 관찰된다. 그러나 이러한 변화가 질환에 따른 결과인지, 혹은 간 염증과 손상을 유발하는 원인인지는 그동안 명확히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 이를 확인하기 위해 환자의 혈액과 간 조직 분석에 동물모델, 공간 전사체 분석, 사람 면역세포 실험을 결합해 IgA의 역할을 추적했다. 특히 이물질 제거와 조직 회복을 돕지만 과도하게 활성화될 경우 염증을 유발할 수 있는 단핵구와 대식세포에 주목했다.

분석 결과 혈중 IgA 수치가 높을수록 간 조직 내 IgA 축적도 증가했으며 간의 단핵구·대식세포에 IgA가 결합한 모습이 확인됐다. 이러한 현상은 염증성 사이토카인인 인터루킨-1베타(IL-1β) 증가와도 관련이 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 이를 통해 IgA가 단순히 질환에 따라 증가한 검사 수치가 아니라 간 면역세포의 염증반응에 직접 관여할 가능성을 제시했다고 설명했다.

알코올을 투여한 동물모델에서도 혈중 IgA 증가와 간 대식세포의 IgA 결합, IL-1β 발현 증가, 간 손상이 함께 관찰됐다. 반면 면역세포 이동을 조절하는 약물인 FTY720을 투여하자 혈중 IgA 수치와 IgA가 결합한 간 대식세포가 감소했고 염증반응과 간 손상도 완화됐다.

연구팀은 이번 연구는 기존의 장-간 축 연구가 장내 미생물이나 세균 유래 물질에 집중했던 것과 달리, 장에서 생성된 면역항체 자체가 간의 염증을 조절할 수 있다는 새로운 관점을 제시했다는 점에서 의미가 있다고 평가했다.

공동 제1저자인 탁 임상강사는 "이번 연구는 장에서 증가한 IgA가 실제 간 조직으로 이동해 면역세포의 염증반응을 증폭시키고 간세포 손상에 관여할 수 있다는 연결고리를 사람과 실험모델에서 함께 보여줬다는 데 의미가 있다"며 "향후 혈중 IgA가 실제 간 내 염증을 얼마나 잘 반영하는지 확인된다면 임상에서 활용할 수 있는 바이오마커로 발전할 가능성이 크다"고 말했다.

교신저자인 성 교수는 "알코올 연관 간질환은 전 세계적으로 중요한 간질환이지만 질환을 직접적으로 억제할 수 있는 치료법은 여전히 제한적"이라며 "이번 연구는 그동안 장내 미생물의 관점에서 바라봤던 장-간 연결고리를 IgA라는 우리 몸의 면역체계까지 확장했다는 점에서 의미가 크다"고 밝혔다.

이어 "IgA는 우리 몸을 보호하기 위해 필요한 항체인 만큼 단순히 전체를 억제하는 것이 치료 목표가 될 수는 없다"며 "앞으로 IgA가 간의 특정 면역세포와 만나 염증을 증폭시키는 과정을 보다 정밀하게 규명해 정상적인 면역기능은 유지하면서 병적인 장-간 IgA 면역 축만 선택적으로 조절할 수 있는 치료 전략을 찾는 것이 중요하다"고 강조했다.

이번 연구는 소화기·간질환 분야 국제학술지 Gut(IF 24.6)에 최근 게재됐다.

sssunhue@news1.kr