피 한 방울이면 충분…치매 치료 '골든타임' 찾는다

(서울=뉴스1) 천선휴 기자 = 알츠하이머병 치료 효과를 극대화할 수 있는 '골든타임'을 간단한 혈액검사만으로 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

조한나 연세대학교 강남세브란스병원 신경과 교수, 김한결 원주세브란스기독병원 신경과 교수, 미국 C2N Diagnostics 공동 연구팀은 혈액 내 특정 단백질인 '인산화 타우217(p-tau217)' 수치가 알츠하이머병의 진행 단계와 치료 적기를 예측하는 핵심 지표가 될 수 있다고 밝혔다.

알츠하이머병은 뇌에 아밀로이드 단백질이 수십 년에 걸쳐 축적되고, 타우 단백질이 신경세포 안에서 엉키면서 신경세포가 손상·사멸하는 퇴행성 질환이다. 이 과정에서 기억력과 언어능력, 인지기능이 점차 저하된다.

최근에는 뇌에 축적된 아밀로이드를 제거해 질환 진행을 늦추는 치매 신약이 잇따라 개발되면서 치료 패러다임이 변화하고 있다. 다만 병이 진행된 이후에는 치료 효과가 크게 떨어지는 것으로 알려져 있어 치료 시점을 결정하는 것이 중요해졌다.

특히 아밀로이드는 축적돼 있지만 타우 병리는 아직 초기·중등도 단계에 머물러 있는 이른바 '치료 황금기(Therapeutic Window)'를 정확히 찾아내는 것이 치매 치료의 핵심 과제로 꼽힌다.

이에 연구팀은 강남세브란스병원 기억장애 클리닉에서 PET 검사(양전자방출단층촬영)와 혈액검사를 모두 시행한 환자 237명을 대상으로 분석을 진행했다. 연구 대상에는 정상군부터 경도인지장애(MCI), 치매 환자까지 다양한 단계의 환자가 포함됐다.

연구 결과 혈액 내 p-tau217 수치는 뇌 속 아밀로이드 침착 단계와 타우 병리 진행 단계를 높은 정확도로 예측하는 것으로 나타났다. 초기 아밀로이드 축적을 감별하는 정확도(AUC)는 0.96, 중등도 이상의 타우 축적을 확인하는 정확도는 0.92에 달했다.

이는 PET 검사를 시행하지 않고도 혈액검사만으로 환자의 뇌 속 병리 상태를 정밀하게 파악할 수 있음을 시사하는 결과라고 연구팀은 설명했다. PET 검사는 뇌 속 아밀로이드와 타우 단백질 축적 상태를 확인할 수 있는 정밀 영상 검사지만 비용 부담이 크고 접근성이 제한적이라는 한계가 있다.

연구팀은 나아가 확률 기반 모델링을 통해 치매 신약 치료 효과가 가장 큰 '치료 황금기' 범위를 제시했다. 혈액 p-tau217 수치가 1.895~5.077 pg/mL인 환자는 뇌에 아밀로이드가 축적돼 있으면서도 타우 병리는 아직 초기·중등도 단계에 있어 신약 치료 효과를 가장 크게 기대할 수 있다는 것이다.

조한나 교수는 "혈액검사로 알츠하이머병의 뇌 속 병리 단계를 PET 수준의 정밀도로 파악하고 지금이 치료를 시작할 최적의 시기인지를 판별할 수 있는 근거를 마련했다"고 설명했다.

이어 "향후 혈액검사를 1차 선별검사로 활용하고 치료 황금기에 해당하는 환자만 PET 검사를 시행하는 전략을 적용한다면 진료와 검사 효율은 높이고 환자 부담은 줄일 수 있을 것으로 기대한다"고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 알츠하이머병 분야 국제학술지 'Alzheimer's & Dementia'에 게재됐다.

sssunhue@news1.kr