"3선이냐 장관이냐"…총선 6개월 앞둔 전해철에게 바람이 불어왔다

"3선이냐 장관이냐, 그것이 문제로다."

'친문' 전해철 더불어민주당 의원의 고민이 깊어졌다. 19일 정치권에 따르면 조국 전 법무부 장관의 사퇴로 인해 공석이 된 법무부 장관에 지명될 것으로 가장 유력하기 때문이다.

재선인 전 의원은 당내 중량감을 높여가던 차였다. 예산결산위원회의 여당 간사로서 예산 정국에서 '513조 원 슈퍼예산'을 처리해야 할 중책을 맡았고, 내년 총선을 거쳐 3선이 되면 당대표·원내대표까지 도전할 체급이 된다. 

실제로 조 전 장관 사퇴 다음 날인 지난 15일 전 의원은 "저는 국회에 있기로 했고 당에서 하는 역할도 있다"며 "일단은 제가 총선 하는 것으로 정리를 해서 그걸 지금 바꾸는 것은 적절하지 않다. 실제로 검찰개혁이 국회에서 중요하다"고 법무부 장관행에 선을 그었다.



전 의원의 입장이 바뀐 것은 지난 18일이다. 이날 차기 법무부 장관으로 전 의원이 유력하다는 한 일간지 보도가 나오자 정무위원회 국정감사장 앞은 전 의원을 기다리는 기자들로 북적였다.

이어 국감장 앞에 등장한 전 의원은 여유로운 모습으로 카메라 앞으로 걸어가 입장을 밝혔다. 

전 의원은 "이미 이야기했던 대로 당과 국회에서 역할을 해야 하고, 필요한 일이 있다고 생각한다"면서 "다만 더 중요한 것은 문재인 정부 성공이고, 문재인 정부 성공을 위해서 필요한 일을 해야 한다는 얘기가 많이 있어서 고민 중에, 또 고심 중에 있다"고 했다.

이어 "실제로 검찰개혁을 포함해 문재인 정부의 성공이 중요하고 그런 과정에서 제가 해야 할 역할이라면 피할 수 있겠냐"고 말했다.

◇386 법조인→참여정부 최연소 민정수석→문재인의 '3철'까지

전남 목포 출신인 전 의원은 고려대학교 법학과를 졸업한 뒤 사법고시(29회)에 합격해 군법무관과 '민변(민주사회를 위한 변호사모임)' 소속 변호사를 거치는 등 대표적인 '386 법조인'으로 꼽혔다. 

특히 천정배 의원이 1992년 세운 법무법인 '해마루'에 93년 노무현 전 대통령과 함께 몸담으며 '친노' 주류의 길을 걷게 된다. 

전 의원은 2002년 대선 때는 노 후보의 선대위 법률지원단 간사로 참여했고 대선 이후 나라종금 사건의 변호인을 맡았다. 2004년 초 노 전 대통령이 국회에서 탄핵을 당하자 문 대통령과 함께 변호인단에 참여하기도 했다.

이후 헌법재판소의 탄핵안 기각으로 노 전 대통령이 직무에 복귀한 2004년 5월에는 청와대 민정비서관을 맡으며 청와대에 입성했다. 2006년 5월에는 만 44세의 나이로 '최연소' 민정수석을 맡았다. 

2007년 가을, 전 의원은 박남춘 인사수석·윤승용 대통령홍보수석과 함께 청와대를 떠나 총선에 출마하지만, 결과는 낙선이었다.

법무법인 해마루로 돌아가 대표 변호사로 지내던 전 의원은 19대 민주통합당 후보로 안산 상록구 갑에 출마해 국회 입성에 성공한다. 

'친노 핵심'에서 '친문 실세 3철(전해철·이호철·양정철)'이라는 별명으로 거듭나게 된 것은 2012년 문재인 당시 대선 후보의 당내 경선을 돕게 되면서부터다. 

◇여의도·경기도에서 입지 다지는 중…與 "이만한 적임자 없다"

전 의원은 이후 2016년 20대 국회의원에 당선되면서 여의도에서의 입지를 더 굳게 다졌다. 

문재인 대통령 취임 직후 법무부 장관 기용설이 잠깐 돌기도 했지만, 양정철·이호철 등 다른 '3철' 인사들이 해외로 출국하는 등 용퇴의 길을 택하자 자연스레 전 의원은 원내에서 최고위원을 맡는 등 문재인 정부를 뒷받침하는 길을 택했다. 

특히 작년 당 지도부 선거를 앞두고는 전 의원 주도로 친문 그룹 의원들이 '부엉이 모임'을 결성해 만나고 있다는 사실이 알려지기도 했다. 논란 직후 부엉이 모임은 해산을 공언했지만 지난 5월 치른 원내대표 선거에서 이인영 원내대표를 지원하는 등 여전히 영향력을 끼치는 것으로 알려졌다. 

전 의원의 활동 공간은 경기도로도 뻗쳐나갔다. 2016년 8월부터 민주당 경기도장 위원장을 맡은 전 의원은 2018년 지방선거에서 경기도지사직에 출마 선언을 했고, 이재명 경기지사와 당내 경선을 치르기도 했다.

이처럼 서서히 '문재인의 측근'이라는 타이틀에서 벗어나 자신의 정치적 공간을 만들어나가고 있던 전 의원에게 법무부 장관 자리는 고심이 깊을 수밖에 없다. 

당내에선 전 의원의 입각을 권유하는 분위기다.

설훈 최고위원은 18일 YTN라디오 '노영희의 출발 새아침'에서 "대통령이 가지고 있는 개혁의지를 제대로 실천할 인물"이라며 "출마를 접는 자기희생을 해야 할 거지만 개인적으로 (법무부 장관을) 권하고 싶다"고 말했다.

한 민주당 법사위원은 뉴스1과의 통화에서 "내년 총선에서 역할을 할 것으로 기대했던 중이라 아쉽긴 하지만 전 의원은 사법개혁과 관련해 당내 최고 전문가 아니냐"며 "워낙 자기관리가 철저해서 인사청문회도 무난히 통과할 것이다. 이만한 적임자가 없다"고 강조했다.

전 의원이 정치인으로서의 입지를 다져나갈지, 문재인 정부의 법무부 장관으로서 사법개혁을 완성할지 여부는 이르면 다음 주 중 판가름 날 전망이다.