美국방부, 사상 첫 '원자로 공수 작전'…"에너지 집약 미래전 대비"

(서울=뉴스1) 이정환 기자 = 미군이 사상 최초로 차세대 초소형 원자로(마이크로 원자로)를 항공기로 수송하는 작전을 수행했다.

로이터통신, 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 15일(현지시간) 미 공군 C-17 수송기 3대가 발라 아토믹스사 '워드 250' 부품을 나눠 싣고 캘리포니아주 마치 공군기지에서 유타주 힐 공군기지로 수송했다.

이날 크리스 라이트 에너지부 장관과 마이클 더피 국방부 획득·지속지원 차관이 함께 C-17에 탑승했다.

워드 250은 출력 5메가와트급 원자로로 이론상 약 5000가구에 전력을 공급할 수 있다. 일반적인 우라늄 대신 세라믹층에 우라늄 알갱이를 넣은 TRISO 연료를 사용한다.

더피 차관은 미래의 전쟁이 에너지 집약적일 것이라며 인공지능(AI) 데이터센터, 지향성에너지무기, 우주·사이버 인프라 등이 투입될 것이라고 설명했다. 이어 민간 전력망이 이러한 용도를 고려해 설계되지 않았기에 국방부가 자체적인 에너지 인프라를 구축해야 한다고 강조했다.

더피 차관은 "우리 전사들이 전투에서 승리할 수 있는 도구를 제공하기 위해 필요한 시간과 장소에 원자력을 배치하는 목표에 한 걸음 더 다가서게 했다"며 이번 수송을 미국 원자력 에너지와 군사 물류의 획기적인 돌파구라고 평가했다.

이사야 테일러 발라 아토믹스 CEO는 원자로가 오는 7월 100킬로와트로 가동을 시작해 올해 중 250킬로와트까지 출력을 높인 뒤, 이후 전체 용량까지 가동 범위를 확대할 것이라고 설명했다.

도널드 트럼프 미국 행정부는 초소형 원자로를 에너지 생산을 증대하기 위한 주요 방안으로 보고 있다.

앞서 트럼프 대통령은 지난해 5월 신규 원자로 승인 관련 규제 절차를 완화하고, 연료 공급망을 강화해 원자력 산업을 활성화하는 내용의 행정명령 4건에 서명했다. 에너지부는 지난해 12월 소형모듈형원자로(SMR) 개발을 위한 보조금 2건을 지급한 바 있다.

초소형 원자로 지지자들은 이 원자로가 메가와트급 전력을 안전하고 저렴하게 공급할 수 있고, 멀리 떨어진 오지에도 보낼 수 있는 차세대 에너지원이 될 수 있다고 주장한다. 그러나 일각에서는 트럼프 행정부가 민간 기업이 제작한 검증되지 않은 원자로 설계를 신속 승인하는 과정에서 안전 문제가 발생할 수 있다고 지적한다.

라이트 장관은 미국 독립기념일인 오는 7월 4일까지 미국 영토 내에서 초소형 원자로 최소 3대가 '임계 상태(핵반응이 스스로 유지되는 단계)'에 도달하게 하겠다고 밝혔다.

jwlee@news1.kr