"먹지도 않았는데 배부르고 살 쪘다"…19세 여성, 원인은 뜻밖에도 '암'

(서울=뉴스1) 소봄이 기자 = 10대 시절 식사를 제대로 끝내지 못할 만큼 심했던 복부 팽만의 원인이 암이었다는 사실을 뒤늦게 알게 된 여성이 충격받았다.

1일(현지시간) 영국 더 선에 따르면 글로스터에 사는 벨라 베일리스(25)는 19세 무렵 몸이 보내는 경고 신호를 받았다고 운을 뗐다.

벨라는 "2018년 크리스마스 당일 저녁 식사를 거의 하지 못했다. 음식을 먹지 않았는데도 왜 살이 찌는지 너무 이상했다"라며 "식사할 때마다 항상 배가 부른 느낌이었고 복부가 팽만했다. 이런 증상이 2~3년간 이어졌고, 후반부로 갈수록 훨씬 심해졌다"고 회상했다.

이듬해 1월, 그는 몸이 좋지 않아 응급실을 찾았으나 의사들은 '여성 문제'로 판단하고 귀가 조치했다.

벨라는 "슈퍼마켓에서 일했기 때문에 새벽에 일찍 일어나는 탓이라고 스스로를 설득하려 했다"라며 "그런데 일상적인 활동만 해도 숨이 가쁘고 얼굴이 창백해졌다. 복통이 이어졌고 식욕은 완전히 사라졌다. 손과 다리가 저린 증상도 겪었다"고 토로했다.

이어 "집에 돌아갔다가 몇 달 뒤 다시 빈혈 증세로 병원을 갔다. 그리고 2019년 11월, 마침내 추가 검사를 받게 됐다"라며 "내시경 검사 결과 위에서 지름 6㎝의 종양이 발견됐다"고 밝혔다.

벨라는 위장관기질종양 진단을 받았다. 이는 소화기관에서 발생하는 희귀암(육종)의 한 형태다. 영국에서는 매년 약 900명이 이 질환을 진단받으며, 영국 암연구소에 따르면 주로 위에서 발견되지만 다른 부위에서도 발생할 수 있다.

벨라는 2020년 2월 암 제거 수술을 받았고, 위의 70%를 절제했다. 이에 따라 많은 양의 음식을 먹기 어려워졌다.

복부에 남은 큰 흉터도 벨라의 자신감에 영향을 미쳤다. 그는 "그렇게 오래 방치하지만 않았다면 위를 그렇게 많이 제거하지 않아도 됐을 텐데. 그 사이에 종양이 더 커졌다"고 씁쓸해했다.

5년 후인 2025년 10월, 벨라는 암이 재발했다는 사실을 알게 돼 또다시 큰 충격을 받았다. 그는 "난 5년간 아무 문제 없이 지냈고, 9월 말 검사를 받으러 가면서도 '그냥 또 하나의 검사겠지'라고 생각했다"며 "간에서 두 개의 그림자가 보인다고 했을 때 직감적으로 '암이다' 싶었다. 곧바로 전화 와서 암이 재발했다고 들었다"고 토로했다.

그는 "5년이 지나면 그 일이 인생에서 지나간 일이라고 생각하게 된다. 그래서 더 충격이 컸다. 부모님과 저는 모두 무너졌다. 이번엔 느낌이 달랐다"라며 "재발하면 더 걱정된다. 무엇을 겪게 될지 알기 때문에 정신적으로 너무 지친다"고 했다.

벨라는 현재 치료할 수 있는 약물이 없으며, 유일한 해결책은 수술뿐이라고 전했다. 그는 "지역 병원에서는 이 병을 들어본 사람조차 없었다. 어떻게 치료해야 할지도 모른다"라며 "제가 앓는 암은 너무 희귀해서 일반적인 항암치료에 반응하지 않는다. 종양을 검사했더니 암세포 비율이 85%에 달했다"고 부연했다.

의료진은 효과가 있는 약물을 찾기 위해 노력 중이다. 벨라는 "이젠 한 번에 많이 먹지 못해 하루 종일 소량씩 먹는다. 친구들과 밥 먹거나 술 마시는 것도 두려울 때가 있다"고 덧붙였다.

과거 벨라를 돌려보낸 응급실 측은 "처음 내원했을 때 발견하지 못한 점에 대해 사과드린다"고 고개 숙였다.

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