이명주의 인천 vs 신진호의 포항…아시아로 가는 '막차'를 잡아라

(서울=뉴스1) 안영준 기자 = 프로축구 K리그1 인천 유나이티드와 포항 스틸러스가 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 진출 티켓을 놓고 정면 승부를 벌인다.

인천과 포항은 16일 오후 7시 인천축구전용구장에서 하나원큐 K리그1 2022 37라운드 맞대결을 펼친다.

포항은 15승11무10패(승점 56)로 3위, 인천은 13승14무9패(승점 53)로 4위다. K리그1은 3위까지 다음 시즌 ACL에 도전할 자격을 얻는다. 그래서 이 맞대결이 승부처다. 포항이 이기면 두 팀의 승점 차이가 6점으로 벌어져 포항이 ACL행을 확정한다. 반대로 인천이 이기면 두 팀이 같은 승점으로 최종전까지 각축을 이어간다.

리그 2위를 확보한 전북 현대가 FA컵 결승전에서 FC서울을 꺾고 우승할 경우 4위까지도 ACL 티켓이 주어지지만 그 결과는 장담할 수 없다. 이번 맞대결서 승리하는 게 더 빠르고 확실한 길이다.

각 팀의 핵심 미드필더 이명주(인천)와 신진호(포항)가 성패를 쥐고 있다. 포항 시절 끈끈한 동료이기도 했던 둘은 이제 소속 팀의 아시아행을 걸고 물러설 수 없는 승부를 펼쳐야 한다.

활동 반경이 넓고 패싱력이 좋은 이명주는 역습에 특화된 인천에 꼭 필요한 존재다.

인천은 직전 라운드 제주 유나이티드전서 3-1로 승리했다. 하지만 그 전까지는 햄스트링 부상으로 빠진 이명주의 빈자리가 커 힘든 시간을 보냈던 바 있다.

그런 이명주가 중요한 경기인 포항전을 앞두고 팀 훈련에 정상 합류, 출격을 준비하고 있다.

제주전에서 이명주의 자리를 잘 메웠던 이동수와 이강현에 더해 기존 핵심 미드필더 이명주까지 가세할 경우 인천은 시즌 중반 한창 좋았던 때의 경기력을 재현할 수 있다.

시즌 전부터 ACL 진출을 목표로 했던 조성환 인천 감독 역시 "포항전은 필승이다. 가진 전력을 다 쏟아서 좋은 결과를 얻겠다"며 비장한 출사표를 바쳤다.

포항 역시 신진호라는 키 플레이어를 중심으로 똘똘 뭉쳐 있다.

포항은 신진호가 결장했던 35라운드 제주전에서 다소 답답한 모습을 보이다 1-2로 패했지만 36라운드 울산 현대전에선 돌아온 신진호를 앞세워 상대를 압도했다. 1-1로 비기긴 했으나 신진호의 존재감은 매우 컸다.

김기동 포항 감독 역시 "신진호가 돌아오니 확실히 포항 축구가 더 잘 구현된다. 신진호가 짧은 패스, 긴 패스, 전환 등을 잘 해줘 전체적으로 잘 돌아갔다"고 그의 공을 높게 평가했다.

축구계에선 포항이 3위를 차지할 경우 신진호가 강력한 MVP 후보로 부상할 것이라는 이야기도 나온다. 그만큼 절대적이다.

신진호는 "제주전에서 휴식한 이후 몸이 더 가벼워진 것을 느낀다. 늘 22명 중 가장 많이 뛰고 제일 파이팅 넘치는 선수가 되고 싶다는 마음으로 뛰고 있다. 우리의 목표를 향해 최선을 다하겠다"며 인천전 총력을 예고했다.

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