'탄핵 위기' 조지호 경찰청장, 그때 판단 미뤘더라면[이승환의 노캡]

(서울=뉴스1) 이승환 기자 = 2024년 1월 29일 오전, 조지호 당시 신임 서울경찰청장(현 경찰청장)의 첫 기자간담회가 열렸다. 서울시 종로구 내자동 서울청 청사에서였다. 서울청장은 경찰 서열 두 번째 계급인 치안정감 7자리 중에서도 요직이다. 특히 그 인물이 '조지호'라 비상한 관심이 쏠렸다. 조 청장이 유력한 차기 경찰청장(경찰 서열 1위) 후보로 거론됐기 때문이다.

필자는 간담회에서 조 청장에게 '차기 경찰청장으로 언급되는데 어떻게 생각하느냐'고 물었다. 특별한 대답을 기대하지 않았다. '서울청장으로 갓 취임한 터라 다음 행보는 생각하지 않는다' '지금은 서울청 업무에 집중할 때'라는 원론적인 답을 할 것이라고 지레짐작했다.

뜻밖에도 조 청장은 질문을 피하지 않았다. "경찰청장이 될 가능성이 없지는 않겠죠. 치안정감 7명 가운데 1명이 경찰청장이 되는 만큼 제가 경찰청장이 될 확률은 7분의 1이라고 생각합니다." '7분의 1'이라는 조 청장의 워딩(발언)은 한동안 경찰 안팎에서 회자했다.

조 청장의 솔직함은 업무 자신감에서 비롯됐을 것이다. 그는 경찰 내 손꼽히는 기획통이다. 반대편에서도 업무 능력은 인정받았다. 치안 정책 수립, 인력 배치 및 규모 조정, 부서 통폐합 같은 조직 개편 등 경찰 치안의 밑그림을 그리는 것이 기획 업무의 골자이다. 지난해 9월 전국 197개 경찰서 정보과를 없애고 기동순찰대를 부활시키는 조직재편을 주도한 인물이 조 청장이었다. 카리스마 있고 조직 장악력이 뛰어났다. 대가 세기로 유명한 경찰관조차 조 청장 앞에선 벌벌 떨었다는 일화는 경찰 내 화젯거리였다.

지난 8월 12일 조 청장은 윤석열 대통령으로부터 임명장을 받고 제24대 경찰청장으로 취임했다. 그 후 80일쯤 지나 조 청장과 식사할 기회가 있었다. 그는 또 한 번 솔직하게 말했다. "정 아니다 싶으면 언제든 나갈 수 있다(청장직에서 내려올 수 있다)고 생각합니다. 저는 자리에 연연하지 않습니다."

'언제든 나갈 수 있다'는 발언을 꼭 해야 했나 싶기는 했다. 하지만 그만큼 원칙을 지키겠다는 뜻으로 받아들였다. 다소 고지식하더라도 원칙주의자라는 평을 듣던 조지호였다. 조 청장은 평소 "경찰이 힘들어야 국민이 편하다"는 원칙과 지론을 강조했다.

그런 조 청장에게 지난 3일 밤은 악몽처럼 느껴질 것이다. 자신의 임명권자인 윤 대통령이 이날 밤 10시 25분쯤 비상 계엄령을 선포했다. 계엄령보다 충격적인 것은 '포고령'이었다. 밤 11시 25분쯤 박안수 당시 계엄사령관(육군참모총장) 명의로 공포된 제1호 포고령에는 '포고령 위반자를 처단하겠다'는 내용이 담겼다. 포고령 1조는 '국회와 지방의회, 정당의 활동과 정치적 결사, 집회, 시위 등 일체의 정치활동을 금한다'는 것이다. 국민이 선출한 공무원의 활동을 원천 봉쇄하는 것이라 시민들은 공포에 휩싸였다.

조 청장은 이날 밤 11시 22분 "포고령이 떨어졌으니 국회를 통제했으면 한다"는 당시 박안수 계엄사령관의 전화를 받았다. 처음에는 '법적 근거가 없다'며 거부했으나 포고령 내용을 확인한 뒤 '국회 전면 통제'를 경찰에 지시했다. 약 20분 전인 밤 11시쯤, '국회의원들은 출입시키자'는 김봉식 서울경찰청장의 건의를 받아들인 것이 그나마 다행이었다. 그 덕분에 국회의원들이 대거 안으로 들어가 이튿날(4일) 새벽 1시 국회 본회의에서 재석 의원 '190명 전원 찬성'으로 계엄령 해제 요구 결의안을 가결했기 때문이다.

그러나 결국 국회의원 출입까지 차단하는 '국회 전면 통제'를 지시한 것은 명백한 사실이다. 포고령 자체가 반헌법적이라 그것을 수용한 조 청장의 사법적 책임 가능성이 제기된다. 눈앞엔 험로뿐이다. 그가 2년 임기를 채울 것이라 생각하는 경찰관은 거의 없을 것이다.

조 청장은 "지휘관은 판단을 미루는 것보다 빨리 판단하고 책임을 지는 게 낫다"고 말하곤 했다. 계엄사령관의 전화(밤 11시 22분)를 받고 조 청장이 경찰력에 지시해 국회가 전면 봉쇄(밤 11시 37분)되기까지 총 15분이 걸렸다. 조 청장이 판단을 더 미루고 시간을 더 끌었으면 어땠을까. 계엄 사태는 그 혼자 책임지고 끝날 일이 아니다.

늘 '국민'을 앞세웠던 조 청장이 국민의 뜻에 반하는 국회 봉쇄를 지시한 것은 되돌릴 수 없는 경찰의 흑역사가 됐다. 조 청장이 역대 경찰청장 중 처음으로 탄핵당할 위기(12일 탄핵소추안 표결처리 예정)에 처했다는 뉴스를 보고 '인생무상'이라는 상념마저 느낀다.

mrlee@news1.kr