임기훈 前비서관, 해병특검 4차 출석…김계환 7차·조태열 조사중(종합)

(서울=뉴스1) 김기성 기자 = 임기훈 전 국가안보실 국방비서관(육군 중장)이 24일 해병대원 순직 사건 관련 의혹을 수사하는 순직해병특검팀(특별검사 이명현)의 4차 참고인 조사에 출석했다.

특검팀은 이날 오전부터 순직해병 수사외압 의혹의 핵심 인물인 김계환 전 해병대사령관의 7차 피의자 조사, 이종섭 전 국방부 장관 범인도피 의혹의 주요 인물인 조태열 전 외교부 장관의 첫 피의자 조사를 진행하고 있다.

임 전 비서관은 이날 오후 1시 19분 서울 서초구 특검 사무실에 도착했다.

그는 '윤석열 전 대통령이 순직 사건 수사 기록 회수와 재검토를 직접 지시했나', '대통령 격노 이후 이시원 전 비서관, 신범철 전 국방부 차관과 구체적으로 어떤 논의를 했나', '박정훈 대령 항명 혐의 입건도 대통령이 지시했나', '국방부조사본부의 순직 사건 재검토 상황이 국가안보실에 실시간으로 보고됐나' 등 취재진 질문에 "특검에서 이야기하겠다"고 짧게 답한 뒤 조사실로 향했다.

앞서 임 전 비서관은 수사 외압 의혹과 관련해 지난 7월 25일에 이어 지난달 8일과 20일 총 세 차례 참고인 조사를 받았다.

특검팀은 앞서 진행한 2023년 7월 31일 윤 전 대통령의 격노 이후 임 전 비서관이 신범철 전 국방부 차관, 이시원 전 공직기강비서관 조사에서 확보한 진술 내용을 임 전 비서관으로부터 교차검증할 계획이다.

이와 함께 특검팀은 이날 오전 10시부터 수사외압 의혹 핵심 인물인 김계환 전 해병대사령관의 7차 피의자 조사를 진행하고 있다.

오전 9시 50분 특검에 출석한 김 전 사령관은 '참모장이 박정훈 대령 보직해임 말아 달라고 한 것을 받아들이지 않았나', '신범철 차관이 박 대령 보직해임을 직접 지시했나' '신 차관이 박 대령 해임은 장관 뜻이라고 했나'라는 질문에 침묵한 채 조사실로 향했다.

김 전 사령관은 박정훈 해병대수사단장(대령)에게 'VIP(윤 전 대통령) 격노'를 알린 인물이자, 윤 전 대통령을 정점으로 하는 일련의 수사 외압 과정에서 여러 지시 사항을 전달한 '통로'로 지목됐다. 또 그는 박 대령의 항명 혐의 1심 재판에 출석해 대통령 격노를 부정해 위증한 혐의도 있다.

특검팀은 박 대령의 보직해임 과정에 윤 전 대통령의 개입이 있었는지도 들여다보고 있다.

김 전 사령관은 해병대수사단이 순직 사건 수사 기록을 경찰에 이첩한 2023년 8월 2일 오후 12시 45분쯤 박 대령에게 보직해임을 통보했다.

이호종 당시 해병대사령부 참모장(현 해병대1사단장)이 김 전 사령관에게 박 대령의 보직해임이 부적절하다고 건의해 결정이 번복됐지만, 신범철 전 국방부 차관이 개입하면서 보직해임이 확정된 것으로 알려졌다.

한편 특검팀은 이종섭 전 국방부 장관 범인도피 의혹(일명 '런종섭 의혹')의 주요 인물인 조태열 전 외교부 장관의 피의자 조사를 진행하고 있다.

조 전 장관은 오전 9시 51분 특검 사무실에 도착해 '이종섭 전 장관 호주대사 임명 관련해 대통령에게 지시받은 것이 있나' 등 취재진 질문에 "조사에서 성실히 말씀드리겠다"고 짧게 답한 뒤 조사실로 향했다.

'런종섭 의혹'은 윤석열 전 대통령이 2023년 말부터 대통령실·법무부·외교부 관계자들과 공모해 고위공직자범죄수사처(공수처)에서 순직해병 수사외압 의혹 피의자로 입건한 이 전 장관을 도피시킬 목적으로 주호주대사에 임명했다는 내용이다.

직권남용권리행사방해 및 범인도피 혐의를 받는 조 전 장관은 이 전 장관이 외교부의 공관장자격심사를 받고 지난해 3월 4일 주호주대사에 임명돼 같은달 29일 사임하기까지 외교부의 수장을 맡고 있었다.

외교부는 이 전 장관에 대한 공관장 자격심사를 졸속으로 진행한 의혹이 제기됐다. 법무부는 피의자 신분인 이 전 장관의 인사 검증을 부실하게 진행하고 그에 대한 출국금지 조치를 부당하게 해제한 의혹을 받는다.

국가안보실은 지난해 22대 총선을 앞두고 이 전 장관의 호주대사 임명으로 나빠진 여론을 잠재우기 위해 같은 해 3월 외교부·국방부·산업통상자원부가 주관하는 '방산 협력 주요 공관장 회의'를 급조했다는 의심을 받는다.

특검팀은 조 전 장관에게 대통령실의 이 전 장관 호주대사 지명 이후 외교부 내 논의 내용, 공관장 자격심사 추진 과정, 이후 대통령실의 지시 및 보고 사항 등을 집중적으로 물어볼 전망이다.

앞서 특검팀은 지난달 외교부, 법무부, 대통령기록관 등의 압수수색을 진행하고 외교부 관계자들을 연이어 조사하며 공관장 자격심사가 졸속으로 추진됐고, 지난해 3월 열린 방산 협력 공관장 회의 역시 급하게 열렸다는 진술을 확보했다.

특검은 전날 대통령실에서 이 전 장관을 호주대사로 지명할 당시 외교부 수장을 맡은 박진 전 외교부 장관을 참고인 신분으로 불러 조사했다.

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