'대전·충남 통합' 힘싣는 李대통령, 지선 구도 요동…강훈식 차출설도

(서울=뉴스1) 심언기 기자 = 이재명 대통령은 18일 대전·충남 지역 여당 의원들과 오찬을 갖고 통합론 불씨를 키워갈 전망이다.

야당 소속 현역 자치단체장들과 지역사회가 찬성 입장을 밝힌데다 국민의힘에선 대전·통합 관련 법안까지 발의해 둔 상황이다.

통합 논의 주도권 신경전을 벌여온 여당이 전향적으로 돌아서면 내년 지방선거의 핵폭탄급 이슈가 될 대전·충남 광역단체장 선거가 급격히 현실화 수순을 밟을 것으로 예상된다.

18일 더불어민주당과 대통령실에 따르면 이 대통령은 이날 용산 대통령실에서 대전·충남에 지역구를 둔 민주당 의원 14명을 초청해 오찬 간담회를 갖는다.

대통령실은 "지역 의견을 경청하기 위한 취지"라고 확대해석에 선을 긋는다. 그러나 이 대통령이 최근 대전·충남 통합론에 공개적으로 불일 지핀 직후여서 관련 논의가 이뤄질 것이란 관측에 무게가 실린다.

이 대통령은 지난 5일 충남 천안시에서 열린 타운홀미팅에서 "충남과 대전을 모범적으로 통합해 보면 어떨까 하는 생각을 갖고 있다"며 "협의하고 협조하는 수준이 아니라 대규모로 통합하는 게 좋다고 생각한다"고 말했다.

이 대통령은 "대한민국의 생존 전략으로 지역 균형 발전이 중요하다. 그러려면 지역의 성장 발전 거점이 있어야 한다"며 "세계적인 추세를 보더라도 광역화가 일반적인 경로다. 자잘하게 쪼개져가지고는 (지역의) 경쟁력을 갖기가 어렵다"고도 했다.

대전·충남 통합론은 국민의힘 소속 이장우 시장과 김태흠 지사의 지난해 11월 행정통합 선언이 시발점이다. 이후 1년 가까이 소강상태를 보이다 올해 10월 국민의힘 의원 45명이 대전·충남 통합특별법을 발의하면서 수면 위로 부상했다.

이 대통령의 통합 지지 발언으로 급물살을 타자 김태흠 충남지사는 "바람직한 방향"이라고 호응했고, 이장우 대전시장도 "이번에는 반드시 통합을 현실화하겠다"고 강한 의지를 피력했다.

민주당 소속 의원들도 통합 자체에는 명시적 반대 입장은 아니다. 다만 국민의힘 중심으로 통합 논의가 이뤄지는데 대해 우려를 표하며 점진적 통합론에 무게를 두고 있다. 이 대통령은 이날 오찬 간담회뿐 아니라 물밑 소통을 통해 대전·충남 통합론에 힘을 실을 것으로 보인다.

여당 내 여론이 통합론으로 기울면 내년 지방선거는 새로운 국면에 접어든다. 통합 논의 과정에서 지역 이슈가 활발하게 생산·소비되며 타 지역으로까지 통합 논의가 확산될 가능성이 높다.

특히 선거지형을 뒤바꿀 메가톤급 '대전·충남특별시' 초대 수장 자리를 두고 치열한 각 당내·정당간 경쟁이 불붙을 전망이다. 매 광역 단위 선거마다 승패의 바로미터가 돼 온 충청권인 만큼 특별시 초대 당선자는 단숨에 대권주자급 반열에 올라설 수 있다.

여권 안팎에서는 대전·충남 통합이 급물살을 탈 경우 강훈식 대통령 비서실장 차출론이 급부상할 것으로 관측한다. 이 대통령은 지난 11일 세종시에서 진행된 업무보고에서 "고향에 왔는데 한 말씀, '훈식이형' 땅 산 것 아니냐"고 농담을 건네 화제가 된 바 있다.

eonki@news1.kr