구속되며 '배지' 반납한 조국…내년 원내 재진입 '주목'

(서울=뉴스1) 김일창 기자 = 조국 전 조국혁신당 대표가 정치 복귀를 선언하면서 '여의도'에 미칠 파급력에 관심이 쏠린다.

조 전 대표는 수감 242일 만인 15일 0시 수감돼 있던 서울남부교도소를 나섰다. 출소 후 첫 주말 휴식을 갖는 조 전 대표는 내주부터 본격적인 정치활동에 나설 것으로 전망된다.

조 전 대표를 향한 관심은 내년 6월 있을 지방선거뿐 아니라 그 이후 총선과 대선까지 연결돼 있다. 그가 현재는 원내 제3당이자 비교섭단체 소속의 정치인이지만 야권의 정치 리더로서 가지는 지분과 파급력이 상당할 것으로 평가되기 때문이다.

이재명 대통령의 당선으로 민주당을 비롯한 진보 진영에는 이 대통령의 뒤를 이을 스타 정치인이 사실상 부재하다. 이 자리를 조 전 대표가 이어받으면서 차기 대권주자로 발돋움할 수 있을지가 관심의 핵심이다.

정치권 일각에서는 조 전 대표의 자녀 입시비리 유죄로 극적인 반전 모멘텀이 발생하지 않는 한 대권 주자로 올라설 가능성은 적다고 보고 있다. 이번 사면을 두고 찬반 여론이 팽팽한 점을 차치하더라도 전 국민을 상대로 한 선거에서 높은 지지를 받기는 사실상 어렵지 않겠냐는 이유에서다.

한 정치권 관계자는 "조 전 대표는 자녀 입시비리 혐의가 대법원에서 최종 유죄로 확정된 사람"이라며 "조 전 대표에 대한 검찰 수사가 지나쳤더라도 유죄를 뒤엎을 수 있는 건 아니기 때문에 국민 정서를 고려하면 대권까지 갈 가능성은 적다고 본다"고 말했다.

이런 이유에서 당장 10개월도 남지 않은 내년 지방선거에서 조 전 대표의 행보가 주목받고 있다. 대권 주자로 발돋움할지 1차 관문이란 성격이 짙어서다.

정치권에서는 조 전 대표가 서울시장이나 부산시장 등 광역지방자치단체장에 도전하거나 이 대통령의 지역구인 인천 계양을, 강훈식 대통령비서실장의 지역구인 충남 아산을 보궐선거에 나설 것이란 관측이 제기된다.

가능성은 보궐선거를 통한 원내 재진입에 무게가 실린다. 원내에서 목소리를 내는 것이 주목도를 끌어올릴 수 있기 때문이다.

조 전 대표에게 가장 이상적인 시나리오는 본인의 원내 재진입 성공과 호남에서 혁신당의 당선자를 최대한 배출해 존재감과 실속을 동시에 챙기는 것이 꼽힌다.

한 정치 평론가는 "지난 4월 치러진 전남 담양군수 재보궐선거에서 조국혁신당에 대한 호남의 지지세가 어느 정도 확인됐다"며 "조 전 대표가 돌아온 만큼 호남을 중심으로 지방선거에서 성과를 낸다면 원내에 진입한 조 전 대표의 영향력은 전과 분명한 차이를 보일 것"이라고 분석했다.

이상적인 시나리오를 현실화한다면 다음부터는 조 전 대표의 역량에 달려있다는 관측이다. 이 경우 검찰개혁을 잇는 새로운 비전을 제시하는 것이 숙제로 꼽힌다. 조 전 대표를 상징했던 검찰개혁은 올 추석을 기점으로 민주당의 성과로 남을 가능성이 크다.

민주당과 당 대 당 합당도 거론되나 아직은 현실성이 낮다는 분위기다.

또 다른 정치권 관계자는 "내년 지선 성적표가 중요한데 성과를 거둔다면 지금은 밀려난 친문계의 구심점이 되면서 세력화를 도모할 수 있을 것"이라며 "내년 지선과 2028년 총선 결과, 또 이 사이 진보 진영의 움직임 등이 영향을 미칠 것으로 생각한다"고 말했다.

ickim@news1.kr