'18년 연속 인구증가 견인' 진천군의 질주 어디까지?

(진천=뉴스1) 이성기 기자 = 충북 진천군이 인구절벽 시대의 흐름을 뒤집는 성적표를 다시 한번 받아 들며 타 지방정부의 부러움을 사고 있다.

22일 국가통계포털에 따르면 2024년 말 기준 진천군 인구는 8만 6537명으로 2023년보다 283명(0.32%) 증가했다. 2006년부터 18년 연속 인구증가 기록을 세웠다.

18년 연속 인구증가 기록을 쓰고 있는 곳은 화성, 파주, 아산, 평택, 양평, 청주, 원주다. 전국 비수도권 군 단위에서는 진천군이 유일하다.

특히 진천군이 속한 충북도 인구가 전년보다 2292명(0.14%) 감소할 정도로 인구 감소세가 뚜렷한 상황에서 세운 기록이어서 시사하는 바가 크다.

군의 인구증가가 시작된 2006년부터 보면 6만 111명에서 2만 6426명이 늘어 43.96%라는 압도적인 증가율을 기록했다.

이 가운데 1만 8556명은 송기섭 군수 취임 이후인 2016년 이후 늘었다. 18년간 늘어난 인구의 70.2%를 차지한다.

눈여겨봐야 할 점은 진천군 인구증가의 질적 수준이다. 군은 '양질의 일자리가 최고의 복지'라는 군정 기조 아래 생산성이 큰 우량 기업 유치에 사활을 걸어 왔다.

그 결과 지난 9년간 매년 1조 원 이상, 누적액으로는 12조 8000억 원 투자유치에 성공해 일자리를 계속해서 공급할 수 있었다.

이는 젊은 층의 가족 단위 전입 인구 증가로 이어졌고 인구증가의 중심축을 이뤘다.

군은 이에 그치지 않고 마음 편히 아이를 낳아 기를 수 있는 보육, 교육환경 구축에 힘썼다.

국공립 어린이집 확대, 아이돌봄서비스 지원, 협업 돌봄 모델 늘봄학교 확대, KAIST와 함께하는 K-스마트 교육 등이 그 예다.

이는 단순 전입 인구 유입을 넘어 출생아 수 증가에 따른 자연적 증가라는 결과물로 나타났다.

진천군의 2024년 출생아 수는 504명으로 전년보다 18%(77명) 늘었다.

전국 평균 출생아 수 증감률 3.1%(+7295명), 충북의 출생아 수 증감률 –0.7%(-54명)와 견줄 때 진천군 인구 성장의 질적인 면을 엿볼 수 있다.

군 전체인구 대비 학령인구 비율은 14.96%로 충북 도내에서 청주에 이어 2위를 기록했고, 전국 군 단위에서는 4위를 차지했다.

취업-임신-출산-보육으로 이어지는 진천형 선순환적 인구증가 모델이 만들어낸 결과라는 분석이다.

군은 18년간 지속된 인구증가세를 더욱 공고히 하기 위해 진천읍을 중심으로 하는 1만 가구 공동주택 공급과 함께 교육, 양육, 문화, 예술, 체육 등 정주 환경 갖추기에 속도를 낼 방침이다.

송기섭 진천군수는 "18년 연속 인구증가 기록은 지방 중소도시에서는 유례를 찾아볼 수 없는 성과다. 진천의 브랜드 가치를 한마디로 설명할 수 있는 매우 소중한 지표다"라며 "진천형 선순환적 인구증가 모델을 더욱 강화하고, 인구 성장의 핵심 동력인 출생아 수를 늘리기 위한 보육 환경을 더욱 개선하겠다"라고 했다.

sklee@news1.kr