KAIST, 태반 염증이 소아 천식 등 알레르기 유발하는 원인 규명

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 한국과학기술원(KAIST)은 생명과학과 이흥규 교수 연구팀이 임신 중 발생한 태반 내 염증이 태아의 면역 체계에 영향을 줘 출생 후 아이가 과도한 알레르기 반응을 보이게 된다는 사실을 세계 최초로 규명했다고 4일 밝혔다.

연구팀은 임신 중 과도한 염증을 유발한 생쥐 실험을 통해 이 사실을 입증했다. 면역계에서 염증 반응을 유도하는 대표적인 물질로 알려진 독소 성분 '리포폴리사카라이드(LPS)'를 생쥐에게 주입해 몸과 태반에 염증 반응이 일어나도록 만들었다.

이때 태반 조직에 '종양괴사인자 알파(TNF-α)'라는 신호 물질이 증가, 이 물질이 '호중구'라는 면역세포를 활발하게 만들면서 태반에 염증성 손상을 일으킨 것으로 확인됐다.

이 손상으로 스트레스 호르몬(글루코코르티코이드)이 많이 분비돼 태아의 면역 체계에 중요한 변화를 유도했다. 태아의 면역세포(T세포)가 더 오래 살아남고 기억 기능이 더 강해졌다.

이런 과정을 거쳐 만들어진 기억 T세포는 출생 후 항원에 반복적으로 노출될 때 과도한 알레르기 반응을 일으켰다. 실제로 집먼지진드기 '알레르겐'을 생쥐의 기도에 노출했을 때 알레르기와 천식 반응에 중요한 면역세포가 증가하는 강한 호산구성 염증 반응과 과도한 면역 활성화가 관찰됐다.

이 교수는 "이번 연구는 임신 중 엄마의 염증 반응이 태반을 통해 태아의 알레르기 면역 체계에 어떤 영향을 주는지를 세계 최초로 규명한 것"이라며 "앞으로 소아 알레르기 질환을 조기에 예측할 수 있는 바이오마커 개발과 예방 전략 마련에 중요한 과학적 근거가 될 것"이라고 말했다.

KAIST 의과학대학원 권명승 박사가 제1 저자로 참여한 이번 연구 결과는 점막면역학 분야 국제 학술지 '뮤코잘 이뮤놀로지(Mucosal immunology)'에 게재됐다.

jongseo12@news1.kr