인구 9만명대 주저앉은 밀양…'반값여행'에 디지털주민증 10만명 돌파

(밀양=뉴스1) 박정환 문화전문기자 = 반값여행이 인구소멸 대응책 가운데 체감 효과가 높은 사업으로 거론됐다. 밀양시에 따르면 현재 인구가 9만명대로 내려온 이곳에서 '반값여행'은 관광객 유입과 지역 접점을 넓히며 디지털주민증 10만명 돌파를 끌어냈다.

최휘영 문화체육관광부 장관은 15일 경남 밀양을 찾아 '반값여행'과 '관광두레' 운영 상황을 살폈다. 특히 반값여행 사업은 단순한 관광 할인에 머물지 않는다는 점이 확인됐다.

밀양은 '반값여행'을 가장 먼저 시작한 지역 가운데 하나다. 5월분 사전 신청이 하루 만에 마감될 만큼 관심이 빠르게 몰렸다. 최 장관은 밀양시가 '반값여행' 인증 여행지로 정한 영남루와 밀양읍성을 직접 찾았다. 현장 동선과 안내 체계, 이용 과정을 여행객 시선에서 점검했다.

이경숙 밀양시 관광진흥과장은 "4월부터 시작했는데, 4월 2000명, 5월 2500명 접수가 모두 하루 만에 끝날 정도로 인기를 끌고 있다"며 "조기 마감의 가장 큰 이유는 환급 정산을 일주일 단위로 빠르게 해주는 점, 신청자에게 관광 안내도를 미리 우편 발송해 밀양을 알고 오게 하는 점, 계절에 맞는 이벤트를 운영해 호기심을 높인 점이라고 본다"고 말했다.

'반값여행'은 국내여행에 혜택을 주는 지역사랑 휴가 지원제다. 밀양 현장에서는 이 사업이 단순한 관광 할인에 그치지 않는다는 점이 드러났다. 인구소멸지역인 밀양의 인구는 10만명 아래로 내려와 현재 9만명대지만, 반값여행 등과 맞물린 디지털주민증은 10만명을 넘겼다.

문체부는 밀양 지역의 경험을 바탕으로 하반기 확대에 필요한 부분을 보완하겠다고 밝혔다. 최 장관은 전통시장인 밀양아리랑시장도 방문했다. 최 장관은 바가지·불친절 근절 캠페인에 참여하며 지역 관광 수용 태세도 함께 살폈다.

밀양아리랑시장 상인회장은 "반값여행 예산을 더 늘려 상반기와 하반기로 나누고, 홍보도 한두 달 먼저 해주면 좋겠다"며 "지금은 시작 시점을 모르는 사람도 많아서 (홍보를 늘리면) 전통시장 상인들도 훨씬 더 활짝 웃을 수 있을 것"이라고 말했다.

최휘영 장관은 "반값여행은 제가 기대했던 것보다 효과가 훨씬 큰 정책인 것 같다"며 "더 확장시킬 수 있는 방법이 없는지 계속 고민하겠다"고 말했다.

최 장관은 주민이 지역 자원과 이야기를 바탕으로 관광사업체를 꾸리는 '관광두레' 운영 상황도 직접 점검했다. 밀양은 2024년 '관광두레' 지원 대상 지역으로 선정됐고 올해 사업 3년째를 맞았다. 문체부는 이 지역의 운영 경험이 다른 지역 확산에도 참고가 될 수 있다고 보고 있다.

최 장관은 이날 '관광두레' 피디(PD)와 주민사업체 관계자를 만나 운영 상황을 들었다. 주민이 지역 안에서 관광사업을 이어가는 과정에서 어떤 지원이 필요한지도 함께 점검했다. PD들은 소프트웨어 중심의 지원 사업인 관광두레가 하드웨어 형태의 지원도 고민해야 할 시기라고 말했다.

이진우 함양군 관광두레 PD는 "군 단위 지역은 고령화 비중이 높고 시장 규모도 작지만, 청년들이 관광을 통해 지역의 미래를 만들고 있다"며 "관광두레가 장기간 성과를 만들고 있고 관광공사 지원도 잘 이뤄지고 있는 만큼, 이런 수혜를 받는 주민사업체가 더 늘어나면 지역 산업의 중심을 관광 쪽으로 조금 더 바꿔갈 수 있다고 본다"고 말했다.

강정원 문화체육관광부 관광실장은 "지역 청년들이 현장에서 겪는 어려움을 감안하면, 앞으로는 단순히 기존 제도를 유지하는 데 그치지 않고 실제 활동 여건에 맞는 방식으로 제도를 손질해 가는 일이 중요하다. 그런 방향에서 내년도 사업도 보완해 나가겠다"고 말했다.

최 장관은 "지역관광은 중동 전쟁 등으로 위축된 내수 경기를 살리는 핵심 성장동력"이라며 "이런 긍정적 흐름을 살리기 위해 지역의 고유한 문화·관광자원이 관광객의 발걸음을 이끌어내도록 지역서점 활성화, 문화도시 조성, '반값여행' 확대 등 관련 정책을 빈틈없이 추진하고 현장의 목소리도 정책에 반영하겠다"고 밝혔다.

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