中에 치이고 美에 눌리고 '사면초가' 中企, AI로 극복(종합)

(서울=뉴스1) 장시온 기자 = #부산의 도금 전문 뿌리기업 동아플레이팅은 직원 중 80% 이상이 2030세대다. 최근 스마트공장을 도입하고 설비를 자동화하면서 기존 생산직 직원을 관리·연구직으로 재배치해 젊은 층이 선호하는 일자리가 늘어난 덕이다.

#충남에서 쌀국수와 떡국 등 쌀 가공식품을 만드는 중소 제조사 백제식품도 스마트공장 도입 후 생산성이 33% 증가하면서 해외 판로를 개척하고 20여개국에 수출하는 어엿한 수출 강소기업으로 성장했다.

비용 부담으로 스마트공장 도입을 망설이는 중소기업을 위해 정부가 'AI 기반 스마트제조혁신 3.0 전략'을 발표하고 2030년까지 1만 2000개의 스마트공장을 구축하기로 했다. 이를 통해 중소기업의 AI 도입률을 현재 1% 수준에서 10%로 끌어올리겠단 목표다.

이번 전략의 핵심은 중국의 제조업 부상, 미국발 공급망 개편 등 대외환경이 악화하고 인력난과 내수 침체 등 '내우외환'에 노출된 국내 중소 제조업의 공정 전반에 AI를 입혀 경쟁력 확보를 꾀한다는 데 있다.

이미 공정 최적화와 고객서비스 개선, 업무 자동화 등에 AI를 자체적으로 도입 중인 대기업과 달리 비용 부담으로 어려움을 겪는 중소기업에 정부 지원을 집중하겠다는 취지다.

이번에 발표된 'AI 기반 스마트제조혁신 3.0 전략'은 '정보화'에 초점을 뒀던 '스마트제조혁신 1.0'(~2016년), '지능화'에 초점을 뒀던 '스마트제조혁신 2.0'(~2024년)에 이어 3번째다.

그간의 성과를 보면 중기부는 중견, 중소기업 16만 곳 중 3만 5000여 개의 스마트공장을 지원해 스마트공장 도입률 19.5%를 달성했다. 도입 기업들은 생산성이 평균 33.6% 오르고 품질은 44.4% 향상되는 효과를 봤다.

다만 현장에서는 제조업의 범위가 너무 넓어 다양한 수요를 현 정책이 충실히 반영하지 못한다는 아쉬움도 있었다. AI 도입이 안전한 노동환경과 생산성 향상에 필수적이지만 현실적으로 기업 투자 순위에서 밀릴 수밖에 없었다.

이에 중기부는 중소 제조기업의 규모와 수준에 맞춘 '전 주기 지원체계'를 수립했다. 기초단계부터 AI 부분 적용, 자율형 공장 등 5단계로 나누고 DX(디지털 전환) 진입부터 AX(AI 전환)까지 기업 여건에 맞게 공정별 특화 AI 도입을 돕는다.

이를 위해 1300여명의 AI 전문가를 붙여주고 대학이나 대기업 출신 전문가를 2인 1팀으로 중소기업에 파견한다. 삼성전자의 경우 사내 전문 인력팀이 이미 컨설팅을 해주고 있는 만큼 기초단계에서 이를 활용할 전망이다.

대기업과 협력도 늘린다. 대기업이 가진 거대언어모델(LLM)을 활용해 중소 협력사의 AI 도입을 돕는 상생형 공장을 확대하고 개별 기업이 아닌 공급망 단위로 AI 전환을 지원한다.

구체적으로는 LG가 보유한 자체 LLM '엑사원'과 제조 솔루션을 결합해 협력사 8곳을 대상으로 맞춤형 AI 솔루션을 도입하고 내년부터 네이버 등 타 대기업으로 확산한다는 목표다.

중소제조업 특성을 고려해 지역 주력산업 별로 특화된 지원책을 강화하는 내용도 포함됐다. 지자체가 먼저 기획하고 중기부 등 중앙정부가 지원하는 형태다. 대구에는 기계와 소재, 울산에는 자동차부품을 전문 지원하는 제조AI 센터를 구축하는 식이다.

업종 특화 지원을 위해 조선과 자동차부품은 산업부, 농산업은 농식품부, 방위산업은 방사청 등 부처별 협력을 강화해 최적화된 스마트공장을 도입할 수 있도록 한다.

아울러 중소기업이 활용할 연구, 실무인력 등을 고용 전 단계에 걸쳐 지원하고 중앙과 민간, 지역 간 협력 강화를 위해 관련 절차를 '원스톱'으로 지원하는 '제조AI 24 플랫폼'을 구축한다.

소기업과 소공인을 위해서는 초기 도입 시 비용을 낮추고 유지보수 부담을 덜어주고자 SaaS(서비스형소프트웨어) 기반의 구독형 스마트공장 도입을 추진한다. 소규모, 영세 중소기업은 공정과 생산라인 단위로 AI를 도입할 수 있도록 지원한다.

이번에 발표된 전략은 이재명 정부 국정과제로 선정된 내용으로 중소기업 재정계획상 이미 예산이 반영돼 있어 추진에 속도가 붙을 걸로 중기부는 보고 있다.

기업당 지원받을 예산은 AI 트랙의 경우 개별 기업당 정부가 2억 원 한도로 지원하고 민간이 추가로 2억 원을 지원해 총 4억 원가량이 될 것으로 보인다.

중기부 관계자는 "산하기관인 스마트제조혁신추진단이 주도적으로 정책을 추진하고, 지역 단위에서 이뤄지는 기업 컨설팅 등은 테크노파크가 주도적인 역할을 맡게 될 것"이라고 설명했다.

특히 중기부는 AI 전환을 통해 생산성 향상뿐만 아니라 친환경, 친노동적 제조 환경이 조성될 수 있을 걸로 기대하고 있다. 구체적으로는 산업재해율을 20% 낮추겠단 목표를 세웠다.

중기부 관계자는 "스마트 공정을 통해 품질과 생산성이 높아지면 평균적으로 산업재해가 12.8% 정도 감소한다"며 "에너지 다소비 업종의 경우에는 공정 최적화로 기본적인 에너지 절감이 따라오는 효과가 있을 것"이라고 했다.

스마트공장 도입률이 아직 20%에 못 미치는 상황에서 기초단계 지원이 부족한 것 아니냐는 우려에는 "스마트공장과 AI트랙까지 갈 수 있는 소규모 제조사가 7만 개 정도로 파악된다"며 "기초단계에 머무는 기업을 위해선 별도의 소공인 트랙 예산을 확대할 계획"이라고 했다.

zionwkd@news1.kr