삼성, 美헬릭스에 10억 달러 베팅…반도체 넘어 'AI 생태계' 만든다

(서울=뉴스1) 양새롬 기자 = 삼성이 미국 인공지능(AI) 인프라 기업 헬릭스 디지털 인프라스트럭처(헬릭스)에 10억 달러(약 1조 3592억 원)를 투자한 것은 AI 반도체를 넘어 AI 인프라 생태계 구축에 뛰어들겠다는 포석으로 풀이된다.

삼성전자와 삼성물산·삼성SDS·삼성SDI 등 산업 계열사가 함께 참여하면서 AI 반도체부터 데이터센터 건설·운영, 냉각, 에너지저장장치까지 AI 인프라 전반에서 사업 기회를 모색할 수 있게 됐다. 삼성생명과 삼성화재의 참여는 장기 인프라 자산에 대한 재무적 투자 성격이 강한 것으로 풀이된다.

AI 산업의 경쟁 축이 첨단 반도체의 성능을 넘어 데이터센터를 얼마나 신속하게 건설하고 안정적인 전력을 확보하느냐로 확대되고 있다. 삼성은 헬릭스를 미국 AI 인프라 시장에 진입하는 전략적 교두보로 활용할 전망이다.

29일 삼성전자에 따르면 6개 관계사는 헬릭스에 총 10억 달러를 투자하기로 했다. 삼성전자가 5억 달러를 투자하고 삼성물산·삼성SDS·삼성SDI·삼성생명·삼성화재 등 5개 사가 나머지 5억 달러를 투자한다. 삼성 관계사들은 KKR과 엔비디아, 쿠웨이트투자청(KIA), 미국 전력회사 비스트라 등과 함께 헬릭스의 창립 투자자로 참여한다.

삼성의 투자로 헬릭스가 확보한 자본은 기존 100억 달러 이상에서 110억 달러 이상으로 늘어나게 됐다. 단순 계산하면 삼성의 투자액은 전체 확보 자본의 약 9%에 해당한다. 삼성전자가 절반인 5억 달러를 직접 부담한다는 점에서 재무투자뿐 아니라 반도체와 AI 인프라 사업을 연계하려는 전략적 성격이 강하다는 평가가 나온다.

투자의 핵심은 투자 규모보다 대상에 있다. 지난 6월 출범한 헬릭스는 하이퍼스케일 데이터센터 개발·운영뿐 아니라 발전과 송배전 인프라, 광통신망 및 네트워크 인프라까지 AI 서비스에 필요한 기반 시설을 통합 제공하는 사업을 추진 중이다.

AI 서비스가 확산할수록 대규모 연산을 처리할 데이터센터와 이를 안정적으로 가동할 전력 확보가 중요해진다. 데이터센터를 지을 부지만 확보한다고 사업이 끝나는 게 아니라 발전원과 송전망, 냉각, 네트워크 등 여러 인프라를 함께 갖춰야 하기 때문이다.

헬릭스가 데이터센터와 전력 인프라를 함께 투자 대상으로 삼는 것도 이 같은 시장 변화와 맞닿아 있다는 풀이가 나온다. 실제 비스트라와의 파트너십을 활용해 전력원을 확보하면서 데이터센터 구축 속도를 높이는 구조를 추진하고 있다.

삼성이 헬릭스에 들어간 것도 AI 인프라 시장의 이 같은 변화와 무관하지 않다. AI 반도체를 공급하는 데 그치지 않고 반도체가 실제로 사용되는 데이터센터와 전력 인프라까지 사업 영역을 넓히면서 AI 산업의 가치사슬을 보다 넓게 가져가려는 전략이라는 분석이다.

6개 계열사가 동시에 투자자로 참여한 것도 주목할 부분이다.

삼성전자는 고대역폭메모리(HBM)와 서버용 D램, 기업용 솔리드스테이트드라이브(SSD) 등 AI 데이터센터용 반도체를 공급할 수 있다. DX부문은 대형 공조·냉각 설비를 포함한 데이터센터용 냉각 솔루션 분야에서 사업 기회를 모색할 수 있다.

삼성물산은 데이터센터와 발전 인프라의 설계·조달·시공(EPC) 역량을 갖추고 있다. 삼성SDS는 데이터센터 설계·구축·운영과 GPU 클라우드 서비스(GPUaaS)를 제공하고 있으며, 삼성SDI는 무정전전원장치(UPS)와 배터리 백업 유닛(BBU)에 들어가는 배터리 및 에너지저장장치 사업과 연결할 수 있다.

개별적으로 보면 서로 다른 사업이지만 AI 데이터센터라는 하나의 수요처를 중심으로 보면 반도체와 건설, 냉각, 클라우드, 전력 안정화까지 연결된다. 삼성은 이번 투자를 계기로 헬릭스가 추진하는 AI 인프라 프로젝트에 계열사의 제품과 서비스를 공급할 기회를 모색할 것으로 보인다.

이번 투자는 이 같은 역량을 개별 사업 차원이 아니라 하나의 AI 인프라 생태계 안에서 연결할 수 있는 기회라는 점에서 의미가 있다. 삼성도 이번 투자를 계기로 헬릭스 및 파트너사들과 AI 인프라 관련 협력 기회를 확대한다는 계획이다.

삼성생명과 삼성화재의 참여는 산업 계열사와는 성격이 다르다. 보험사는 장기간 보험료를 운용해야 하는 만큼 데이터센터와 발전·송전망처럼 장기적으로 현금흐름이 발생하는 인프라 자산에 대한 재무적 투자 역할을 맡을 것으로 예상된다.

다만 삼성 관계사들의 투자 참여가 곧바로 제품 공급이나 프로젝트 수주로 이어지는 것은 아니다. 삼성 계열사에 우선공급권이나 EPC 사업 참여권이 부여됐는지는 공개되지 않았다. 삼성의 투자 효과는 헬릭스가 실제 추진하는 사업에 삼성 계열사들이 얼마나 참여하느냐에 따라 달라질 전망이다.

이번 투자는 KKR과 삼성 간 AI 인프라 협력이 확대되는 흐름으로도 읽힌다. KKR은 지난 4월 삼성SDS가 발행한 8억2000만 달러 규모의 전환사채를 인수했다. 당시 양측은 삼성SDS의 AI 인프라와 플랫폼·서비스 사업을 확대하고 인수합병(M&A), 자본 배분, 글로벌 진출 등에서 협력하기로 했다.

헬릭스 투자를 계기로 KKR과 삼성의 협력 범위가 삼성SDS를 넘어 삼성전자와 삼성물산·삼성SDI, 금융 계열사로 넓어진 셈이다. KKR의 자본과 글로벌 프로젝트 발굴 역량에 엔비디아의 AI 기술, 비스트라의 전력 공급 능력, 삼성의 반도체·건설·클라우드·에너지저장·냉각 역량을 결합하는 구도다.

삼성전자가 전체 투자액의 절반인 5억 달러를 직접 부담한다는 점에서는 단순한 재무투자보다 AI 반도체와 인프라 사업을 연계하려는 전략적 성격이 강하다는 평가가 나온다. 데이터센터의 설계와 건설 단계부터 참여하면 향후 HBM과 서버용 메모리, SSD 수요를 조기에 파악하고 고객사와의 접점을 넓히는 효과도 기대할 수 있다.

다만 엔비디아가 헬릭스의 핵심 전략 파트너로 참여하고 있어 삼성의 투자만으로 반도체 공급이 보장되는 것은 아니다. HBM 등 핵심 제품의 공급 여부는 성능과 가격 경쟁력, 고객사 인증 결과에 따라 결정될 가능성이 크다.

투자 방식과 삼성 측이 확보하는 지분, 의결권 및 이사회 참여 여부도 공개되지 않았다. 10억 달러가 헬릭스 본사 지분에 직접 투자되는지, 별도의 투자기구나 개별 프로젝트에 출자되는지도 확인되지 않았다.

결국 삼성의 10억 달러 투자는 AI 데이터센터를 단순한 반도체 수요처가 아닌 새로운 성장시장으로 정의하고 AI 인프라 가치사슬 전반에서 사업 기회를 선점하려는 승부수로 풀이된다. 다만 이번 투자의 성과를 판단하려면 재무적 수익뿐 아니라 향후 헬릭스가 추진하는 데이터센터 사업에서 삼성 관계사들이 실제로 확보하는 공급계약과 프로젝트 참여 실적을 지켜봐야 한다.

flyhighrom@news1.kr