최태원 "韓 제조업, AI로 일으키지 못하면 10년 후 대거 퇴출"

(경주=뉴스1) 박기호 기자 = 최태원 대한상공회의소 회장이 "지금 인공지능(AI)의 시대인데 제조업은 AI로 다시 일으키지 못하면 향후 10년 후에 상당 부분 퇴출당할 것"이라고 경고했다.

최 회장은 지난 17일 오후 경상북도 경주시의 한 호텔에서 진행한 대한상의 하계포럼 기자간담회에서 "(일본과 같이) 우리가 읽어버린 10년을 맞았다. 우리가 제자리걸음을 걷는 것뿐만 아니라 시설은 노후화됐고 스케일도 작다"며 이같이 말했다.

최 회장은 "석유화학은 인도나 중국의 경쟁상대가 되지 않고 있고 희망적으로 (성장이) 올라올 것이라고 보이지 않는다"며 "반도체도 우리 생각보다 중국의 추격 속도가 상당히 빠르다"고 진단했다.

최 회장은 중국이 반도체 산업에서 미국의 견제에도 자생 능력을 키워 우리나라의 턱 밑까지 쫓아온 상황이라면서 "(우리는 이런 상황에 대한) 전략의 부재였고 근거 없는 낙관론이 많다"고 꼬집었다. 최 회장은 "10년 전부터 저뿐 아니라 상당히 많은 사람이 '이렇게 가면 안 된다'고 경고했다"고 덧붙였다.

최 회장은 "우리의 희망은 AI에 걸 수밖에는 도리가 없다"며 일본과의 AI 데이터 공유를 재차 제안했다. 그는 "대한민국 혼자서 할 수 있는 문제가 아닌 것이 상당히 존재한다"고 강조했다.

최 회장은 일본과의 경제 공동체가 필요하다는 입장이다. 우리나라의 잠재 성장률이 0%대이기에 생존을 위해선 비슷한 환경에 지리적으로도 가까운 일본과 유럽연합(EU)과 같은 형태의 경제 공동체를 만들어야 한다는 제언이다. 최 회장은 "제가 만난 일본의 재계, 정계 지도자 중에 (경제 공동체에) 반대라고 말한 사람은 없다"며 "일본도 다른 옵션이 그렇게 많지 않다"고 했다.

오는 10월 말부터 11월 초까지 경주에선 아시아·태평양 경제협력체(APEC) 정상회의와 주요 경제 인사들이 참여하는 APEC CEO Summit(서밋)이 열린다. 최 회장은 APEC CEO 서밋 의장이기도 하다. 대한상의는 APEC과 APEC CEO 서밋을 지원하기 위해 경주에서 하계포럼을 개최했다. 대한상의는 하계포럼 중 경주에서 'APEC 경제인 행사 추진위원회 제2차 회의'를 열고 100일간의 APEC 총력전에 돌입했다.

특히 최 회장은 "우리나라가 앓고 있는 미국의 관세 문제가 APEC을 통해 완벽하고 깨끗하게 해결할 수 있는 방안이 나오면 좋겠다"며 "물론 그 전에 풀리면 더 좋겠지만 그때(APEC)도 좋은 타이밍"이라고 했다.

최 회장은 APEC 준비와 관련해선 "(숙소, 교통 등) 물리적인 준비는 어떻게든 맞춰낼 것이라고 생각한다"면서도 "조금 더 걱정인 것은 소프트웨어적인 것"이라고 했다. 최 회장은 "APEC을 통해 어떤 것을 얻으려면 APEC 기간에 뭔가를 하는 것이 아니라 지금부터 계획과 (논의가) 구체화되고 정리돼야 그 기간에 발표, 협상, MOU도 할 수 있을 것"이라고 했다. 그는 "반도체, 조선, 철강, 자동차 등 많은 한국의 기업이 협력 거리를 얻으려고 노력할 것"이라고 했다.

대한상의는 대한상의 CEO 서밋의 성공을 위해 글로벌 빅샷(거물)의 대대적인 참여를 추진 중이다. 이에 젠슨 황 엔비디아 CEO 등의 참석 여부에도 이목이 쏠린다. 최 회장은 "초청하면 즉시 가겠다고 답하는 CEO는 거의 없다"며 "거꾸로 '오면 누구를 만나고 싶느냐'고 물어볼 생각"이라고 했다. 최 회장은 "(APEC 참석) 인원이 적었다고 그래도 우리가 얻고자 하는 일을 충분히 달성했으면 더 좋을 수도 있기에 숫자에 연연하지 않았으면 한다"면서도 "하지만 저도 숫자(참석 규모)에 욕심이 많다"고 의지를 드러냈다.

미국이 우리 정부에 자국의 제조업 재건을 위한 대규모 투자 펀드 조성을 요구한 것으로 알려진 데 대해선 "투자 비용, 기간, 내용 등의 이야기가 불분명하다"면서도 "(한국이) 많이 투자해달라는 메시지인데 미국에 투자하는 것이 우리한테 유리하고 돈을 버는 데 좋다면 안 할 이유는 없다"고 했다. 그는 "트럼프 대통령 요구의 속성, 진위를 잘 파악할 필요가 있다"며 "(트럼프 대통령으로부터) 이런 식으로 깜짝 놀라는 것이 처음이 아니기에 침착하게 대응할 필요가 있다"고 말했다.

미국과의 관세 협상에서 농산물 시장 개방 문제가 카드로 거론되고 있는 데 대해선 "미국 의회를 찾으면 쌀, 쇠고기 등의 문제를 제기하는 미국 의원들을 만나기는 했다"며 "해결책으로 쓰기에는 (규모가) 너무 작다"고 했다. 최 회장은 "(농산물을) 양보했다고 해서 대미 흑자폭을 상당 부분 개선할 수 있을 정도가 된다고 보지 않는다"고도 그 이유를 설명했다. 최 회장은 "우리 농민을 지키는 것이 더 필요하다고 생각한다"면서 "품목 자체는 전체의 거래에 미치는 영향이 작고 단지 민감한 정치적 사안"이라고 했다.

최 회장은 경제계가 우려하는 상법 개정안과 노동조합법 제2·3조 개정안(노란봉투법)에 대해선 "대응을 잘해야 한다"고 했다. 그는 "상법 개정이 되면 일단 받아들여야 한다"며 "실제 운용을 해보고 심각한 문제가 발생하면 그것을 고치거나 대응책을 낼 수 있게 건의해야 하지 않겠느냐"고 말했다. 그는 "상법에 대해 우리가 어떻게 운용하느냐에 따라서 결과는 달라질 수 있다"며 "대응을 잘해야 할 것"이라고 했다.

나아가 이재명 정부가 친(親)기업을 표방하고 있는 만큼, 정부가 상법과 노조법 개정 등을 하면서 반대로 기업이 원하는 형태의 규제 개혁 등도 추진할 것으로 기대했다.

여권에선 자사주 의무 소각을 골자로 한 상법 개정안도 준비 중이다. 최 회장은 "과연 그렇게 (자사주를) 줄여놓으면 자사주를 많이 사겠느냐'는 의문이 필요할 것 같다"고 했다. 그는 "자사주 매입의 여러 이유가 존재하는데 사용의 자유를 줄이면 매입이 더 늘어난다고 이야기하는 것이 조금 곤란할 것 같다"고 말했다.

최 회장은 새 정부 출범에 대해선 "일단은 좋다"며 "혼돈기에 아무 리더십이 없었는데 새 정부가 탄생한 것이고 좋은 (민관 원팀의) 리더십을 많이 발휘하길 기대하고 우리도 지원을 드릴 생각"이라고 했다.

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