"환율·인건비 올랐는데"…李 대통령 가격 통제 시사에 식품업계 전전긍긍

(서울=뉴스1) 박혜연 기자 = 이재명 대통령이 식료품 물가와 관련해 기업들의 담합 가능성을 언급하며 통제를 시사하자 업계에 긴장감이 감돌고 있다. 정부의 후속 조치를 주시하면서도 한편으로는 환율·원자잿값 상승으로 인한 비용 증가 측면도 고려해야 한다는 푸념도 나온다.

이 대통령은 지난달 30일 서울 용산 대통령실에서 주재한 국무회의에서 "물가라고 하는 것이 사실 담합 가능성도 높다"며 "특히 식료품, 생활용품 가격만 유난히 높다. 이상하다"고 했다.

이 대통령은 "소비자 물가 전체보다 생활물가가 더 높고, 그중에서 식료품 물가가 높은데 (물가가 오른) 시점이 2023년 초부터"라며 "고삐를 놓아주면 담합하고, 독점하고, 횡포 부리고, 폭리를 취하는 것"이라고 강조했다.

식품업계에서는 '명절 때마다 반복되는 정치권의 물가 관리 메시지'로 애써 축소 해석하면서도 정부가 실질적으로 가격 통제 조치에 나설지 주시하는 분위기다.

실제로 최근 공정거래위원회가 제당 3사(CJ제일제당·삼양사·대한제당)를 상대로 설탕 가격 담합 여부를 조사하는 등 강경한 움직임을 보이는 데다, 2023년 라면업계가 가격을 인상했다 정부 압박에 철회한 사례도 있기 때문이다.

업계 관계자 A 씨는 "잘못된 건 고쳐야 하지만 실제로 그런 담합이 사실인지 아닌지 밝혀지는 데도 오래 걸리고 작은 부분 하나 때문에 매도될 수 있는 부분도 있다"며 "환율이나 원자재 가격 상승 등 (물가엔) 여러 가지 측면이 있는데 그것만 주목되면 조금 안타깝다"고 말했다.

다른 관계자 B 씨는 "업계에서는 이미 지속적인 정부의 가격 압박을 받아온 상황이고 내수 경기까지 침체된 마당에 가격 결정권이나 유통 구조 규제 강화 등 경영 전반에 걸쳐 상당한 부담을 느끼고 있다"며 "식품산업협회를 통해서 가격 인상을 자제하라고 기업에 직접 연락해 압박하는 경우도 있었는데 그런 상황이 반복될 것 같다"고 우려했다.

또한 물가 인상에는 환율 및 유가, 인건비 상승 등 외부 요인에 따른 비용 증가 측면도 고려해야 하는데 담합과 유통 구조만 문제 삼는 것은 억울하다는 호소도 나온다.

2021년 초 1100원대였던 환율은 2023년 이후 대체로 1300~1400원대를 기록하고 있고 2025년 최저임금은 2022년 대비 약 9.5% 올랐다. 가공식품의 경우 이상 기후로 인한 수입 원재료 공급 차질과 물류비 증가도 비용 증가 요인이다.

매년 최악 기록을 경신하는 폭염과 가뭄, 폭우 등 기상 이변으로 인해 지난해 1월 코코아 선물 가격은 처음으로 톤당 1만 달러를 돌파했고 커피 원두 가격도 급등하는 추세다. 미국 트럼프 정부의 변칙적 관세 정책으로 인한 불투명성도 기업들엔 악재로 작용하고 있다.

업계 관계자 C 씨는 "식료품 가격에 대한 소비자의 심리적 저항을 고려하면 가격 인상도 쉽지 않은 것이 현실"이라며 "불경기 속에서 업계 경쟁은 더 치열해지는데 환율과 원자재 상승은 기업이 조정할 수 없어 답답하다"고 토로했다.

hypark@news1.kr