中 로보택시 200대 '공습' 예고…K-자율주행 아직 '실증' 왜?(종합)

(서울=뉴스1) 박기범 기자 = 중국 자율주행 택시의 한국 진출이 현실로 다가오고 있다. 국내 자율주행 산업이 여전히 실증 단계에 머문 사이 중국 포니AI가 2028년 서울에 완전 무인 로보택시 200대 투입을 예고하면서다. 다만 차량 인증부터 임시운행허가, 유상운송허가까지 거쳐야 해 2028년 운행은 목표 단계다.

중국은 이미 수천 대의 로보택시를 상업 운행하며 방대한 데이터를 쌓고 있다. 국내 상용화가 늦어질 경우 안방 시장에서조차 주도권을 내줄 수 있다는 우려가 나온다.

1일 업계에 따르면 포니AI와 국내 자율주행 기업 퓨처링크는 지난 28일 전략적 협력 협약을 맺고 포니AI의 7세대 로보택시를 국내에 도입하기로 했다. 양사는 국내 인증을 거쳐 2028년 서울에서 안전운전자 없이 운행하는 완전 무인 로보택시 서비스를 시작한다는 목표다. 초기 투입 규모는 200대다.

중국 로보택시의 국내 진출은 국내 자율주행 산업에 위기 요인이 될 수 있다는 평가다. 국내 기업과 비교해 자율주행 기술력을 좌우하는 실제 운행 규모와 데이터 축적량에서 이미 상당한 격차가 벌어져 있기 때문이다.

포니AI는 중국 베이징·광저우·선전 등에서 완전 무인 로보택시를 운영하고 있다. 누적 자율주행 거리도 1억㎞를 넘어섰다. 반면 국내는 이제 대규모 실증에 나선 단계다. 정부는 광주 전역에 연내 약 200대의 자율주행차를 투입하고 내년부터 실증 차량을 최대 3000대로 확대할 계획이다. 광주 외 최소 3곳도 실증도시로 추가 지정한다. 포니AI 한 곳이 서울에 투입하겠다는 로보택시 규모가 정부가 올해 광주에서 추진하는 국가 단위 실증사업과 같은 셈이다.

서울에서 실제 시민을 태우는 자율주행 택시는 더 적다. 서울시는 강남 심야 자율주행택시를 최근 7대에서 19대로 늘렸지만 평일 오후 10시부터 다음 날 오전 5시까지만 운행한다.

국내 자율주행이 뒤처진 배경에는 차량을 충분히 굴릴 '실험장'이 부족했던 점이 꼽힌다. 중국 우한은 약 3000㎢, 미국 캘리포니아는 647㎢를 자율주행차에 개방했지만 국내 구역형 시범운행지구 면적은 총 114㎢ 수준이다. 국내 자율주행차 전체 누적 운행 거리도 지난해 말 기준 1306만㎞에 그친다.

운행 규모 차이는 기술 경쟁력의 핵심인 데이터 격차로 이어지고 있다. 국내 자율주행 업체 가운데 최장 수준의 주행 기록을 보유한 오토노머스에이투지의 국내외 누적 자율주행 거리는 지난 5월 기준 약 102만㎞다.

반면 구글 자율주행 기업 웨이모는 지난 3월 말 기준 완전 자율주행으로 2억2000만마일(약 3억5400만㎞) 이상을 달렸다. 바이두 아폴로고도 지난 5월 기준 누적 자율주행 거리가 3억3000만㎞에 달한다. 집계 기준에 차이가 있지만 국내 선두 업체와 300배 이상 격차가 난다.

자율주행은 보행자의 돌발 행동과 끼어들기, 공사 구간, 악천후 등 실제 도로에서 다양한 상황을 경험할수록 인공지능(AI)의 판단 능력을 높일 수 있다. 상용화가 늦어 차량 운행이 적으면 데이터 축적과 기술 고도화가 함께 늦어지는 구조다.

포니AI 역시 국내 운행까지 넘어야 할 절차가 남아 있다. 퓨처링크는 중국에서 운행 중인 차량을 그대로 들여올 계획이다. 이에 국내에서 차량을 운행하기 위해선 한국교통안전공단 자동차안전연구원(KATRI) 인증을 받아야 한다. 차량 인증에는 약 1년 정도 필요할 것으로 보인다.

차량 인증 이후 자율주행차 임시운행허가를 받아야 하며 승객에게 요금을 받는 유상운송을 위해서는 관할 지자체의 별도 허가도 필요하다. 문현욱 퓨처링크 이사는 "현재 임시운행허가 신청이 많이 밀려 있어 이 과정에서 시간이 더 걸릴 가능성이 있다"고 말했다.

기존 운송업계와의 이해관계도 과제다. 퓨처링크는 법인택시업계와 협의를 진행하며 운행하지 않는 법인택시 면허를 로보택시 사업에 활용하는 방안 등을 검토하고 있다.

방대한 주행 데이터를 처리하고 AI를 학습시킬 그래픽처리장치(GPU) 등 인프라 확보도 필요하다. 중국 차량이 카메라와 라이다로 국내 도로 데이터를 수집한다는 점에서 데이터 보안과 주권 문제도 변수다.

자율주행 전문가는 "글로벌 경쟁은 실제 차량을 얼마나 많이 운행하고 데이터를 축적하느냐의 싸움으로 넘어가고 있다"며 "국내도 단순 실증 확대를 넘어 유상 운송 등 상용 서비스로 빠르게 연결할 수 있는 환경을 만들어야 한다"고 말했다.

pkb1@news1.kr